Las «pepitas rojas» son oro galáctico para los astrónomos
25/6/2018 de Chandra / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de la pequeña galaxia roja masiva MRK 1216. Abajo a la derecha, la imagen real de la galaxia en rayos X. Créditos: rayos X de NASA/CXC/MTA-Eötvös University/N. Werner et al.; ilustración de NASA/CXC/M.Weiss
Hace una década los astrónomos descubrieron una población de galaxias pequeñas pero masivas que han apodado «pepitas rojas» (red nuggets). Un estudio nuevo con datos del observatorio de rayos X Chandra de NASA indica que los agujeros negros de estas galaxias han impedido la formación de estrellas nuevas en ellas y pueden haber utilizado parte del combustible estelar para crecer, adquiriendo proporciones inusualmente masivas.
Estas galaxias son reliquias de las primeras galaxias masivas que se formaron menos de mil millones de años después del Big Bang. Los astrónomos piensan que son los ancestros de las galaxias elípticas gigantes que vemos en el Universo local. Las masas de las pepitas rojas son parecidas a las de las galaxias elípticas gigantes, pero sólo tienen una quinta parte de su tamaño.
Aunque la mayoría se unieron a otras galaxias a lo largo de miles de millones de años, un número pequeño consiguió sobrevivir a través de la larga historia del cosmos prácticamente intactas. Representan una oportunidad de oro para estudiar cómo las galaxias, y los agujeros negros supermasivos de sus centros, se comportan a lo largo de miles de millones de años de aislamiento.
Los astrónomos han estudiado dos de estas galaxias aisladas, MRK 1216 y PGC 032673. Los resultados sugieren que gran parte de la masa de los agujeros negros centrales presentes en estas galaxias puede haber sido acumulada a costa del gas caliente que rodea a ambas. Los agujeros negros no sólo impedirían que se formasen nuevas estrellas al calentar el gas que debería de crearlas sino que utilizan parte de ese material galáctico en alimentarse ellos mismos.
