Las erupciones solares podrían electrificar las lunas marcianas
20/10/2017 de NASA / Advances in Space Research
La cámara HIRISE de la nave Mars Reconnaissance Orbiter tomó esta imagen de la luna Fobos de Marte el 23 de marzo de 2008. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.
Algunas erupciones solares potentes podrían cargar eléctricamente áreas de la luna marciana Fobos a cientos de voltios, creando un complejo ambiente eléctrico que posiblemente afectaría a los sensibles sistemas electrónicos transportados por exploradores robóticos futuros, según un nuevo estudio de NASA.
Fobos ha sido considerado como una posible base inicial en la exploración humana de Marte porque su débil gravedad hace que sea fácil aterrizar una nave, astronautas y suministros. La idea sería disponer de astronautas que desde las lunas de Marte controlasen robots situados en la superficie del planeta, sin el considerable retraso temporal al que se enfrentan los operadores de la Tierra. «Hemos descubierto que los astronautas o róveres podrían acumular cargas eléctricas significativas cuando pasaran por la cara nocturna de Fobos (la cara dirigida hacia Marte durante el día marciano)», explica William Farrell (NASA). «Aunque no esperamos que estas cargas sean tan grandes como para dañar a un astronauta, sí lo son en principio para afectar equipos sensibles, así que necesitaremos diseñar trajes espaciales y equipos que minimicen este tipo de peligro».
Marte posee dos lunas pequeñas, Fobos y Deimos. Aunque este estudio se ha centrado en Fobos, se esperan condiciones similares en Deimos ya que ambas lunas carecen de atmósfera y están expuestas directamente al viento solar – un flujo de gas que conduce la electricidad, llamado plasma, que es expulsado constantemente de la superficie del Sol hacia el espacio.
Cuando el viento solar choca contra la cara diurna de Fobos, el plasma es absorbido por la superficie. Esto crea un vacío en la cara nocturna de Fobos al que no puede entrar directamente el flujo de plasma. Sin embargo, la composición del viento solar – con dos tipos de partículas con carga eléctrica, iones y electrones – afecta al flujo. Los electrones son miles de veces más ligeros que los iones. «Los electrones actúan como aviones de combate – pueden girar rápidamente frente a un obstáculo – y los iones son bombarderos grandes, pesados, que cambian de dirección lentamente», explica Farrell. «Esto significa que los electrones ligeros empujan por delante de los iones pesados y el campo eléctrico resultante obliga a los iones a penetrar en el vacío de plasma que hay detrás de Fobos, según nuestros modelos». El estudio demuestra que este vacío de plasma detrás de Fobos puede crear situaciones en las que los astronautas y róveres acumularían cargas eléctricas importantes.
