La presencia de cauces en Vesta sugiere flujos de material desplazado por agua en el pasado
26/1/2015 de JPL
Esta imagen muestra el cráter Cornelia de un gran asteroide, Vesta. A la derecha hay una imagen que muestra un ejemplo de cauces curvos, indicados por las flechas blancas cortas, y un depósito con forma de delta, indicado por las flechas blancas largas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
El protoplaneta Vesta, visitado por la nave espacial Dawn de NASA entre 2011 y 2013, se pensaba que era completamente seco, incapaz de retener agua debido a las bajas temperaturas y presiones en su superficie. Sin embargo, un nuevo estudio muestra indicios de que Vesta podría haber tenido flujos de corta duración de material desplazado por agua en su superficie, en base a datos tomados por Dawn.
«Nadie esperaba encontrar indicios de agua en Vesta. La superficie es muy fría y no hay atmósfera, así que cualquier cantidad de agua en la superficie se evapora», afirma Jennifer Scully, investigadora postgraduada de la Universidad de California, Los Ángeles. «Sin embargo, Vesta está demostrando ser un cuerpo planetario muy interesante y complejo».
«Estos resultados, y muchos otros de la misión Dawn, muestran que Vesta alberga muchos procesos que previamente se pensaba que eran exclusivos de los planetas», afirma Christopher Russell, investigador principal de la misión Dawn. «Estamos ansiosos por descubrir incluso más datos y misterios cuando Dawn estudie Ceres». Dawn será capturada en la órbita de Ceres el próximo 6 de marzo.
Scully y sus colaboradores han identificado un pequeño número de cráteres jóvenes en Vesta con cauces curvos y depósitos en forma de abanico. «No estamos sugiriendo que había un flujo de agua como en un río. Hablamos de un proceso similar al flujo de escombros, en el que una pequeña cantidad de agua pone en movimiento las partículas arenosas y rocosas formando un flujo», comenta Scully. Los cauces curvos son significativamente diferentes de los formados por flujos de material completamente seco, según los científicos. «Estas formaciones en Vesta comparten muchas características con las formadas por flujos de escombros en la Tierra y Marte», afirma Scully.
