La nave New Horizons responde a esta pregunta: ¿como de oscuro es el espacio?

13/1/2021 de Hubblesite / The Astrophysical Journal

Esta foto muestra un fenómeno conocido como luz zodiacal. Desde la esquina inferior izquierda se extiende una banda reluciente que se dirige hacia Júpiter, el objeto brillante a la izquierda del centro. La luz zodiacal está causada por la luz del Sol al reflejarse en las diminutas partículas de polvo presentes en el sistema solar interior, restos de la desintegración de asteroides y cometas. Crédito: NASA / STScI.

¿Cómo de oscuro es el cielo y qué nos dice esto sobre el número de galaxias presentes en el universo invisible? Los astrónomos pueden estimar el número total de galaxias contando todo lo que es visible en un campo profundo del telescopio espacial Hubble y multiplicando luego por el área total del cielo. Pero otras galaxias son demasiado débiles o están demasiado lejos para ser detectadas directamente. Y aunque no las podemos contar, su luz impregna el espacio con un débil resplandor.

Para medir este resplandor, los satélites astronómicos necesitan escapar del sistema solar interior y su contaminación lumínica, causada por la luz solar que se refleja en  polvo (y que recibe el nombre de luz zodiacal).

Ahora un equipo de científicos ha utilizado observaciones tomadas por la misión New Horizons de NASA, con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper, para determinar la abundancia de galaxias débiles, no resueltas, demostrando que sólo son unos cientos de miles de millones, en lugar de los 2 billones que se pensaba.

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