La materia oscura domina una galaxia enana cercana
19/11/2015 de Caltech / Astrophysical Journal Letters
Las galaxias enanas tienen menos estrellas pero mucha materia oscura. Esta imagen muestra la distribución predicha de estrellas (izquierda) y de materia oscura (derecha) alrededor de una galaxia como la Vía Láctea. El círculo rojo muestra una galaxia enana como Triangulum II. Aunque contiene gran cantidad de materia oscura, posee muy pocas estrellas. Las galaxias dominadas por materia oscura como Triangulum II son candidatas excelentes para detectar la señal en rayos gamma de la autoaniquilación de la materia oscura. Crédito: A. Wetzel y P. Hopkins, Caltech.
La materia oscura se llama «oscura» por una buena razón. Aunque supera el número de partículas de materia normal en un factor de más de 10, las partículas de materia oscura son escurridizas. Su existencia se deduce de su influencia gravitatoria en las galaxias, pero nadie ha observado directamente señales de la materia oscura. Ahora midiendo la masa de una galaxia enana cercana llamada Triangulum II, el profesor Evan Kirby puede haber encontrado la mayor concentración de materia oscura hallada en una galaxia conocida.
Triangulum II es una pequeña galaxia débil que se encuentra en el borde de la Vía Láctea, constituida por sólo unas 1000 estrellas. Kirby midió la masa de Triangulum II examinando la velocidad de seis estrellas que giran alrededor del centro de la galaxia. «La galaxia es difícil de observar», comenta. «Sólo seis de sus estrellas eran suficientemente luminosas para poder ser vistas con el telescopio Keck». Midiendo la velocidad de esas estrellas Kirby pudo inferir la fuerza gravitatoria ejercida sobre las estrellas y, por tanto, determinar la masa de la galaxia.
«La masa total que medí es mucho mayor que la masa del número total de estrellas, lo que implica que existe una tonelada de materia oscura muy concentrada contribuyendo a la masa total», afirma Kirby. «La proporción de materia oscura frente a materia luminosa es la mayor de cualquier galaxia que conozcamos».
Trianugulum II podría convertirse en el centro de los esfuerzos por detectar directamente señales de materia oscura. Ciertas partículas de materia oscura, llamadas WIMPs (partículas masivas con interacción débil) supersimétricas se aniquilarían unas a otras al chocar, produciendo rayos gamma que pueden ser detectados en la Tierra.
