La luna Encelado de Saturno esparce su influencia
22/9/2011 de JPL
Apunte un logro más para la intrigante luna Encelado de Saturno. La pequeña, dinámica luna escupe espectaculares penachos de vapor de agua y hielo, observados por primera vez por la nave espacial Cassini en 2005. Posee partículas orgánicas simples y puede albergar agua líquida bajo su superficie. Sus chorros semejantes a géisers crean un halo gigantesco de hielo, polvo y gas alrededor de Encelado que contribuye a alimentar el anillo E de Saturno. Ahora, gracias de nuevo a estos chorros helados, Encelado es la única luna de nuestro sistema solar que se sabe que influye sustancialmente en la composición química de su planeta.
En junio, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que su observatorio espacial Herschel, con importantes contribuciones de NASA, había encontrado una enorme nube con forma de donut, o toro, de vapor de agua creado por Encelado y que rodea Saturno. El toro tiene más de 600 000 kilómetros de diámetro, y unos 60 000 kilómetros de grosor. Parece ser el origen del agua presente en la atmósfera alta de Saturno.
Aunque es enorme, la nube no había sido observada antes debido a que el vapor de agua es transparente frente a la mayoría de las longitudes de onda de la luz visible. Pero Herschel pudo ver la nube con sus detectores infrarrojos.
Combinando las observaciones de Herschel de la nube gigante de vapor de agua creada por los penachos de Encelado con modelos por ordenador que los investigadores ya habían desarrollado para describir el comportamiento de las moléculas de agua en nubes alrededor de Saturno, se ha encontrado que la mayor parte del agua del toro se pierde por el espacio, algunas de las moléculas de agua caen y se congelan sobre los anillos de Saturno, mientras que una pequeña cantidad -entre un 3 y un 5 por ciento – atraviesa los anillos en dirección a la atmósfera de Saturno. Ésta es la cantidad precisa para justificar toda el agua que ha sido observada allí.
