La estrella agonizante se mantiene fría… y los astrónomos están confundidos
27/1/2016 de Space.com
Betelgeuse, una estrella que está arrojando su masa a medida que se acerca al final de su vida. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2. Agradecimientot: Davide De Martin.
La brillante estrella roja Betelgeuse, en la constelación de Orión, ha entrado en el ocaso de su vida. Como muchas estrellas de tamaño similar que alcanzan el final del camino, Betelgeuse está arrojando lentamente la mayor parte de su masa al espacio.
Esta fase de la muerte estelar es extremadamente común en el Universo: en unos 5 mil millones de años, cuando el Sol empiece a morir, también él se convertirá en una gigante roja. Expulsará gran parte de su masa y se hinchará alcanzando un tamaño tan enorme que engullirá Mercurio, Venus y la Tierra. Pero nuevas observaciones de Betelgeuse muestran que los científicos todavía no pueden explicar qué es lo que causa la expulsión masiva de materia en una gigante roja.
Nuevas observaciones de Betelgeuse obtenidas por Graham Harper, de la Universidad de Colorado, y sus colaboradores complican todavía más la historia. Han descubierto que el gas que se aleja de la estrella es mucho más frío de lo que se pensaba, y hasta el momento a los científicos no se les ocurre qué mecanismo puede expulsar tanta materia de la estrella y al mismo tiempo generar tan poco calor. Es un problema de equilibrio entre energía interior y exterior y por ahora las cuentas no salen.
En la década de los 80, los científicos pensaban que los campos magnéticos de las supergigantes rojas pueden provocar explosiones masivas que arrojan material al espacio, algo que también ha sido observado en nuestro Sol. Pero esta teoría también predice que la energía que expulsa al gas hacia el exterior también lo calienta, pero las observaciones han mostrado que esto no es así en Betelgeuse. «La física básica que hay detrás está muy equivocada», afirmó Graham. «Si vas a expulsar materia, necesitas inyectar energía y esa energía no está calentando el plasma en absoluto».
