La belleza extraterrestre del Rectángulo Rojo
3/2/2016 de ESA
La belleza extraterrestre de la nebulosa planetaria del Rectángulo Rojo. Crédito: ESA/Hubble y NASA.
Las líneas rectas a menudo no salen porque sí en el espacio. Y cuando lo hacen parecen de algún modo incongruentes y llaman nuestra atención. El Rectángulo Rojo es uno de esos objetos misteriosos.
La primera vez que los astrónomos se fijaron en él fue en 1973. Desde 1915 se sabía que la estrella HD 44179 era doble, pero el Rectángulo Rojo sólo se reveló cuando fue observado con un detector infrarrojo a bordo de un cohete.
Esta imagen fue tomada posteriormente, en 2007, con la cámara ACS del telescopio espacial Hubble. Se centra en longitudes de onda de luz roja, resaltando en particular la emisión de gas de hidrógeno. Esta emisión en concreto se muestra de color rojo. También se registró luz roja-anaranjada pero, para aumentar el contraste, en la imagen ha sido coloreada de azul.
El Rectángulo Rojo se encuentra a unos 2300 años luz en la constelación de Monoceros. Una de las estrellas de HD 44179 se encuentra en las últimas fases de su vida y se ha hinchado mientras las reacciones nucleares en su centro flaquean. El Rectángulo es el resultado de la expulsión de sus capas de gas más exteriores al espacio.
La forma de X que vemos en esta imagen sugiere que algo está impidiendo que la atmósfera de la estrella se expanda de manera uniforme. En lugar de ello, un grueso disco de polvo probablemente rodea la estrella, canalizando su emisión en dos amplios conos, cuyos bordes serían las líneas diagonales que vemos en la imagen. Y aunque esto explica el misterio del objeto, no le resta nada a su belleza extraterrestre.
