¿Una tormenta magnética en el cometa Lovejoy?
14/1/2015 de SpaceWeather
Fotografía del cometa Lovejoy (C/2014 Q2). En la cola iónica se observa una concentración de plasma que se aleja del núcleo del cometa, producida por el choque entre los campos magnéticos del cometa y los presentes en materia expulsada por el Sol desde su corona. Crédito: Rolando Ligustri.
Por todo el mundo, los observadores del brillante cometa Lovejoy (C/2014 Q2) están detectando actividad en la sinuosa cola azul de iones. El fotógrafo italiano Rolando Ligustri empleó un telescopio controlado remotamente instalado en España para captar una concentración de plasma alejándose del núcleo del cometa por la cola. Ésta podría ser una señal de que se está produciendo una tormenta magnética. Los observadores de cometas a menudo son testigos de la aparición de bolas de plasma y ‘eventos de desconexión’ en respuesta a las expulsiones de materia de la corona solar (CME de sus siglas en inglés) y rachas de viento solar. En casos extremos, la cola del cometa puede resultar completamente destruida.
La física del fenómeno es similar a la de las tormentas magnéticas terrestres. Cuando los campos magnéticos que rodean al cometa chocan con campos magnéticos de dirección opuesta en una CME, esos campos pueden enlazarse o «reconectarse». El resultado es una emisión de energía magnética que puede crear olas, burbujas o incluso fracturas en la cola del cometa. Cuando las CME golpean la Tierra, se produce un proceso similar en la magnetosfera del planeta alimentando, entre otras cosas, las auroras.
Para los lectores que deseen seguir los efectos de la actividad solar sobre Lovejoy, el cometa es fácil de encontrar. Brilla como una estrella de magnitud 4 (apenas visible a simple vista y fácil de encontrar con telescopios pequeños) no lejos de la constelación de Orión en el cielo de medianoche. Para conocer su posición aproximada en el cielo puede usar este mapa de Sky and Telescope.
