¿Son realmente las supertierras como minineptunos?
7/2/2013 de Royal Astronomical Society
En las dos últimas décadas los astrónomos han encontrado cientos de planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Un tipo de estos «exoplanetas» son las supertierras, que se piensa que poseen una alta proporción de roca pero al mismo tiempo son significativamente mayores que nuestro propio mundo. Ahora, un nuevo estudio dirigido por Helmut Lammer of the Space Research Institute (IWF) de la Academia Austríaca de Ciencias, sugiere que estos planetas están de hecho rodeados por extensas envolturas ricas en hidrógeno y tienen muy pocas posibilidades de convertirse en similares a la Tierra. Más que ser supertierras, estos mundos son más como minineptunos.
Las supertierras siguen una evolución diferente a la de los planetas encontrados en nuestro sistema solar, pero una cuestión abierta es si pueden evolucionar para convertirse en cuerpos rocosos como los planetas terrestres Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Para intentar responder a esto, el Dr. Lammer y su equipo estudiaron el impacto de la radiación sobre las partes altas de las atmósferas de supertierras en órbita alrededor de las estrellas Kepler-11, Gliese 1214 y 55 Cancri.
Este grupo de planetas son todos ellos unas pocas veces más masivos y ligeramente mayores que la Tierra. Están en órbita muy cerca de sus respectivas estrellas. El modo en que la masa de los planetas se escala con sus tamaños sugiere que poseen núcleos sólidos rodeados por atmósferas de hidrógeno o ricas en hidrógeno, probablemente capturadas de las nubes de gas y polvo (nebulosas) a partir de las cuales se formaron los planetas.
El modelo nuevo sugiere que las ondas más cortas de la luz ultravioleta (mucho más «azul» que la luz azul que vemos con nuestros ojos) de las estrellas huésped calienta las envolturas gaseosas de estos mundos, por lo que se expanden a varias veces el radio de cada planeta y el gas escapa con bastante rapidez. Sin embargo, la mayor parte de la atmósfera permanece en su sitio a lo largo de todo el periodo de vida de la estrella alrededor de la que giran.
