¿Qué está comiéndose a Plutón?
15/3/2016 de Phys.org
Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
En el hemisferio occidental de Plutón los científicos de la misión New Horizons de NASA han descubierto lo que parece ser la marca de un «mordisco gigante» en la superficie. Sospechan que puede haber sido causada por un proceso conocido como sublimación, la transición de una sustancia de sólido a gas. La superficie rica en hielo de metano de Plutón puede estar sublimando hacia la atmósfera, dejando al descubierto una capa subyacente de hielo de agua.
En esta imagen el norte está arriba. La porción sur del recuadro izquierdo muestra la meseta llena de cráteres de las tierras altas llamadas Vega Terra de modo informal. Una cresta escarpada o pared de acantilados, conocida como Piri Rupes, bordea las llanuras jóvenes y apenas sin cráteres de Piri Planitia. Los acantilados se rompen en mesetas aisladas en varios lugares. Cortando diagonalmente por las llanuras moteadas se encuentra la larga falla Inanna Fossa, que se extiende 600 kilómetros hacia el este desde aquí al borde occidental de las grandes llanuras de hielo de nitrógeno de Sputnik Planum.
Los datos de composición química tomados por el instrumento Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA) de New Horizons, mostrados en el recuadro derecho, indican que la meseta de tierras altas al sur de Piri Rupes son ricas en hielo de metano (en púrpura en la imagen en falso color). Los científicos especulan que la sublimación del metano podría estar erosionando el material de los acantilados, haciendo que esté retirándose hacia el sur dejando la estela de llanuras de Piri Planitia.
Los datos composicionales también muestran que la superficie de Piri Planitia es más rica en hielo de agua (mostrada en azul en la imagen en falso color) que las mesetas más elevadas, lo que puede indicar que la superficie de Piri Planitia está compuesta por un lecho de rocas de hielo de agua justo debajo de una capa en retroceso de hielo de metano. Como la superficie de Plutón es tan fría, el hielo de agua es parecido a las rocas e inmóvil. El patrón moteado claro/oscuro de Piri Planitia que se ve en el recuadro izquierdo se ve reflejado en el mapa de composición, donde las áreas más claras corresponden a áreas más ricas en metano, pudiendo tratarse de restos de metano que todavía no ha sublimado por completo.
