Iota Orionis: la baliza pulsante de una constelación
9/3/2017 de Phys.org / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista del sistema binario de estrellas Iota Orionis, fácilmente visible a simple vista al ser la estrella más brillante de la espada en la constelación de Orión. Crédito: Daniel Futselaar.
Astrónomos del proyecto Constelacion BRITE y del observatorio Ritter han descubierto un pico repetitivo en la luz de una estrella muy masiva que podría cambiar nuestras ideas acerca de esas estrellas. Iota Orionis es en realidad un sistema binario de estrellas, fácilmente visible a simple vista, ya que es la estrella más brillante de la espada de la constelación de Orión. Su variabilidad única fue descubierta utilizando los satélites astronómicos espaciales más pequeños del mundo, llamados «nanosats».
La luz de Iota Orionis es relativamente estable el 90 por ciento del tiempo, pero entonces disminuye rápidamente para después crecer en un gran pico. Esta variación tan inusual es el resultado de la interacción de dos estrellas en una órbita de 30 días altamente elíptica.
Aunque las dos estrellas pasan la mayor parte de su tiempo muy separadas, se colocan casi 8 veces más cerca durante un breve periodo de tiempo una vez en cada órbita. En ese punto, la fuerza gravitatoria entre las dos estrellas se hace tan intensa que distorsiona sus formas rápidamente, como al estirar del extremo de un globo, produciendo los extraños cambios en la luz.
Iota Orionis es el primer caso en el que se ha observado este efecto en un sistema tan masivo (35 veces las masa del Sol) y un orden de magnitud mayor que cualquiera conocido en los sistemas conocidos anteriormente, permitiendo la determinación directa de las masas y radios de las componentes.
