Interceptado en Saturno polvo interestelar
15/4/2016 de ESA / Science
Este gráfico resume la posición de Saturno y del Sistema Solar respecto a la nube interestelar local, así como nuestro lugar en la galaxia de la Vía Láctea. La última imagen es una ilustración de artista de la nave espacial Cassini junto a Saturno (no a escala). El grano de polvo mostrado no es un representante verdadero de lo que detecta el Analizador de Polvo Cósmico ya que los granos de polvo interestelares son destruidos al chocar contra él. Lo que se muestra es una partícula de polvo interplanetaria que probablemente procede de un cometa o asteroide, recogida en la atmósfera de la Tierra, pero mostrada aquí como ejemplo. Crédito: ESA; grano de polvo: NASA/JPL; imagen de Saturno: NASA/JPL/Space Science Institute.
La nave espacial internacional Cassini ha detectado la señal débil pero característica de polvo procedente de fuera de nuestro Sistema Solar. Cassini ha estado volando por el sistema de Saturno durante 12 años, estudiando el planeta gigante y sus anillos y satélites. También ha encontrado millones de granos de polvo ricos en hielo con el Analizador de Polvo Cósmico, en su gran mayoría procedentes del satélite helado Encélado, y que componen uno de los anillos exteriores de Saturno. Entre los granos detectados, 36 destacan entre los demás, y los científicos concluyen que proceden de más allá de nuestro Sistema Solar.
El polvo alienígena no es completamente inesperado en el Sistema Solar. El la década de 1990, la misión Ulysses de ESA/NASA realizó el primer descubrimiento in situ de polvo interestelar, confirmado más tarde por la nave espacial Galileo de NASA. El origen del polvo se estableció en la nube interestelar local, una burbuja casi vacía de gas y de polvo que estamos atravesando con una dirección y velocidad particulares.
«A partir de ese descubrimiento siempre hemos tenido la esperanza de poder detectar estos intrusos interestelares en Saturno con Cassini: sabíamos que si mirábamos en la dirección correcta, deberíamos encontrarlos», comenta Nicolas Altobelli, director del estudio publicado en la revista Science. «Y de hecho, en promedio, hemos capturado unos pocos al año, viajando a alta velocidad y siguiendo una trayectoria específica diferente de la de los granos helados normales que recogemos alrededor de Saturno». Los diminutos granos de polvo se desplazaban a más de 72 000 km/h, suficientemente rápido como para evitar quedar atrapados en el Sistema Solar por la gravedad de Saturno, o incluso la del Sol.
A diferencia de Ulysses y Galileo, Cassini ha analizado por primera vez la composición del polvo, demostrando que está hecho de una mezcla muy específica de minerales, no de hielo. Todos tenían una composición química sorprendentemente parecida, conteniendo elementos importantes en la formación de rocas como magnesio, silicio, hierro y calcio en proporciones cósmicas promedio. Por el contrario, algunos elementos más reactivos como el azufre y el carbono son menos abundantes que el nivel promedio.
«Sorprendentemente, los granos que hemos detectado no son viejos, prístinos y con diferentes composiciones como los granos estelares que encontramos en meteoritos antiguos», comenta Mario Trieloff. «Aparentemente se han formado de manera muy uniforme a través de algún proceso repetitivo en el medio interestelar». Los científicos especulan que el polvo de una región donde se están formando estrellas podría ser destruido y volver a condensar múltiples veces cuando las ondas de choque de las estrellas agonizantes pasan por allí, antes de que los granos parecidos resultantes acaben siendo conducidos hacia nuestro Sistema Solar.
