Integral capta una estrella muerta explotando con un «destello de gloria»
1/9/2014 de ESA / Nature
Un equipo de astrónomos ha demostrado más allá de toda duda, con el observatorio de rayos gamma Integral de ESA, que las estrellas muertas conocidas como enanas blancas pueden volver a encenderse y explotar como supernovas. El descubrimiento llega después de que se captara, por primera vez, la firma exclusiva de rayos gamma producidos por los elementos radiactivos creados en una de estas explosiones.
Las explosiones en cuestión son conocidas como supernovas de tipo Ia, que hace tiempo se sospecha que son resultado de la explosión de una enana blanca por culpa de la dañina interacción con una estrella compañera. Sin embargo, los astrónomos carecían de evidencias definitivas de que había una enana blanca involucrada, hasta ahora. La «pistola humeante» en este caso fue la presencia de núcleos radiactivos que se crearon durante la explosión termonuclear de la estrella enana blanca.
La supernova estudiada por Integral es SN2014J, descubierta por estudiantes de University College London el pasado 21 de enero en la vecina galaxia M82. Debido a su proximidad – a una distancia de unos 11.5 millones de años-luz de la Tierra, SN2014J es el objeto de este tipo más cercano detectado en décadas, por lo que Integral tenía muchas posibilidades de observar los rayos gamma producidos por la desintegración de elementos radiactivos como el cobalto. Las observaciones después de la explosión de supernova permitieron a los científicos encontrar la señal de la desintegración de cobalto en hierro, encontrándola exactamente en la cantidad que predecían los modelos.
