InSight afronta el desafío del polvoriento invierno Marciano
15/2/2021 de INTA-NASA
Esta ilustración muestra la nave espacial InSight de la NASA con sus instrumentos desplegados en la superficie marciana. Crédito: NASA / JPL-Caltech.
A medida que el polvo se acumula en los paneles solares y llega el invierno a Elysium Planitia, el equipo de la misión está siguiendo un plan para reducir las operaciones científicas para mantener la nave espacial segura.
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha recibido recientemente una extensión de misión por dos años, dándole tiempo extra para detectar más terremotos, remolinos de polvo y otros fenómenos en la superficie de Marte. Aunque el equipo de la misión planea continuar recopilando datos hasta bien entrado el 2022, el creciente polvo depositado sobre los paneles solares de la nave espacial y el inicio del invierno marciano han llevado a tomar la decisión de conservar energía y limitar temporalmente el funcionamiento de sus instrumentos.
El equipo de InSight eligió el lugar de aterrizaje en Elysium Planitia, una llanura azotada por el viento en el ecuador del Planeta Rojo, que recibe mucha luz solar. Se esperaba que los remolinos de polvo que pasaran limpiaran los paneles, lo que sucedió muchas veces con Spirit y Opportunity, permitiéndoles durar años más allá de su vida útil de diseño.
Pero a pesar de que InSight ha detectado cientos de remolinos de polvo que pasan, ninguno ha estado lo suficientemente cerca para limpiar esos paneles (que son del tamaño de una mesa de comedor) desde que se desplegaron en Marte en noviembre de 2018. Hoy, los paneles solares de InSight están produciendo solo el 27% de su capacidad estando libres de polvo. Ese energía tiene que abastecer los instrumentos científicos, el brazo robótico, la radio de la nave espacial y una variedad de calentadores que mantienen todo en funcionamiento a pesar de las temperaturas bajo cero. Dado que acaba de terminar la temporada más ventosa del año marciano, el equipo no cuenta con un evento que suponga la limpieza de los paneles en los próximos meses.
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