¿Muerte por un agujero en una pequeña galaxia?
14/1/2014 de Chandra
Una brillante llamarada de larga duración podría ser el primer registro del momento en que un agujero negro destruye una estrella en una galaxia enana. La evidencia procede de dos estudios independientes, empleando datos del observatorio de rayos X Chandra de NASA y de otros telescopios.
Como parte de un estudio en progreso de datos de archivo de Chandra en busca de sucesos que señalen la destrucción de estrellas por agujeros negros supermasivos, los astrónomos han encontrado un primer candidato de calidad. Empezando en 1999, una fuente inusualmente brillante de rayos X había aparecido en una galaxia enana, para después apagarse hasta que ya no se pudo detectar más, después de 2005.
«No podemos ver la estrella siendo despedazada por el agujero negro», comenta Peter Maksym, de la Universidad de Alabama, que dirigió uno de los estudios, «pero podemos rastrear lo que les ocurre a los restos de la estrella, y compararlo con eventos similares. Éste encaja en el perfil de ‘muerte por agujero negro’ «.
Los científicos predicen que una estrella que se acerca demasiado a un agujero negro gigante o supermasivo, podría ser rasgada por fuerzas de marea extremas. A medida que los escombros estelares caen hacia el agujero negro, producen una intensa radiación en rayos X que calienta el gas a millones de grados. Los rayos X irán disminuyendo de una forma característica mientras el gas cae en espiral hacia dentro.
En lo últimos años, Chandra y otros satélites astronómicos han identificado varios casos sospechosos de un agujero negro supermasivo destruyendo una estrella cercana. Pero este episodio recién descubierto de violencia cósmica producida por un agujero negro es diferente porque ha sido asociado con una galaxia mucho menos masiva que en los otros casos.
Además, el agujero negro de esta galaxia enana podría ser sólo unos pocos cientos de miles de veces más masivo que el Sol, lo que le convierte en diez veces menos masivo que el agujero negro supermasivo de nuestra Galaxia, lo que le convierte en en la categoría que los astrónomos llaman de «agujero negro de masa intermedia». «Los científicos han estado buscando estos agujeros negros de masa intermedia durante décadas», comenta Davide Donato del Goddard Space Flight Center (GSFC) de NASA.
