GALEX de NASA revela la mayor galaxia espiral conocida
11/1/2012 de NASA
La espectacular galaxia barrada NGC 6872 ha sido clasificada como el mayor sistema estelar durante décadas. Ahora un equipo de astrónomos de los Estados Unidos, Chile y Brasil la han coronado como la espiral más grande conocida, basándose en datos de archivo de la misión Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de NASA.
Midiendo sus dos gigantescos brazos espirales, NGC 6872 abarca más de 552 000 años-luz, lo que la convierte en más de cinco veces mayor que nuestra Vía Láctea.
«Sin la habilidad de GALEX para detectar la luz ultravioleta de las estrellas más jóvenes y calientes nunca habríamos reconocido la extensión completa de este intrigante sistema», afirma el científico que ha dirigido el trabajo, Rafael Eufrasio, del Goddard Space Flight Center.
Los inusuales tamaño y apariencia de la galaxia provienen de su interacción con una galaxia de disco mucho más pequeña llamada IC 4970, que sólo posee un quinto de la masa de NGC 6872. La extraña pareja está situada a 212 millones de años-luz de la Tierra, en la constelación austral del Pavo.
Los astrónomos piensan que las galaxias grandes, incluyendo la nuestra, crecen a través de fusiones y adquisiciones – ensamblándose durante miles de millones de años por la absorción de numerosos sistemas más pequeños. Curiosamente, la interacción gravitatoria de NGC 6872 e IC 4970 puede haber hecho lo contrario, originando lo que podría convertirse en una nueva galaxia pequeña.
