Exoplanetas del tipo «mundos de agua» habitables
2/7/2018 de Phys.org / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista de un posible mundo de agua: un exoplaneta del tamaño de la Tierra cubierto completamente por agua, basado en el ejemplo del sistema binario de estrellas de Kepler-35A. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Actualmente existen unos 50 exoplanetas cuyos diámetros van del tamaño de Marte a varias veces el de la Tierra y que también residen en la zona habitable de sus estrellas (la distancia orbital a la que las temperaturas en su superficie permiten la existencia de agua líquida. Esos exoplanetas son actualmente nuestros mejores candidatos para albergar vida.
Sin embargo, cuando un exoplaneta en la zona habitable tiene decenas del porcentaje de masa total en forma de agua, se trata de un «mundo de agua». Algunos científicos han argumentado que los mundos de agua son lugares poco probables para la vida. Carecen de la superficie terrestre que controla el ciclo de carbonatos-silicatos, un proceso por el que el gas dióxido de carbono, que se cree esencial para mantener temperaturas superficiales acogedoras, está en equilibrio entre la atmósfera y el interior del planeta.
Ahora dos investigadores del CfA han analizado los mecanismos físicos y geológicos de los mundos de agua. Han descubierto que cuando la presión atmosférica del dióxido de carbono es suficientemente alta, el hielo del mar puede enriquecerse en sustancias químicas además de agua y hundirse produciendo una corriente planetaria que en efecto reequilibra la presión del gas de un modo aproximadamente análogo al ciclo de carbonatos-silicatos.
Para que este efecto funcione, los científicos han determinado que el planeta necesita girar unas tres veces más rápido que la Tierra; esto permite el desarrollo de un casquete de hielo polar y produce un gradiente de temperatura en el océano que ayuda a mantener el mecanismo. Además este gradiente de temperatura ayudará a los ciclos de congelación-deshielo necesarios para la evolución de vida en mundos de agua, según las restricciones impuestas por la química prebiótica.
