Un púlsar agujerea un disco estelar
23/7/2015 de Chandra / The Astrophysical Journal
Arriba: ilustración de artista de un púlsar arrancando material del disco de su estrella compañera. Abajo: observaciones del desplazamiento del fragmento de material expulsado del disco. Créditos: Rayos X de NASA/CXC/PSU/G.Pavlov et al; ilustración: NASA/CXC/M.Weiss
Un púlsar que se desplaza a gran velocidad parece haber agujereado un disco de gas que rodea a su estrella compañera, lanzando un fragmento del disco hacia afuera del sistema, a una velocidad de más de 6 millones de kilómetros por hora. El observatorio de rayos X Chandra está realizando el seguimiento de esta concentración cósmica, que parece que está adquiriendo más velocidad a medida que se aleja.
El sistema de estrellas doble PSR B1259-63/LS 2883 – o B1259 para abreviar – contiene una estrella que es 30 veces tan masiva como el Sol y un púlsar, una estrella de neutrones ultradensa resultante de la explosión como supernova de una estrella aún más masiva. El púlsar emite pulsos regulares mientras gira 20 veces por segundo y se desplaza siguiendo una órbita altamente elíptica alrededor de su estrella compañera. La combinación de rotación rápida y el intenso campo magnético del púlsar ha generado un fuerte viento de partículas de alta energía que se alejan del púlsar casi a la velocidad de la luz. La estrella masiva, mientras, está girando casi a la velocidad de rotura y está creando un disco de material. Cuando el púlsar alcanza su acercamiento máximo a la estrella, cada 41 meses, atraviesa este disco.
«Estos dos objetos se encuentran en una disposición cósmica poco habitual y nos han permitido ser testigos de algo especial», afirma George Pavlov de Penn State University. «Mientras el púlsar atravesaba el disco, parece que chocó contra una concentración de material y la expulsó al espacio». Y aunque este puñado de material es bastante grande, ocupando cien veces el tamaño de nuestro Sistema Solar, es también muy delgado: su material tiene la masa equivalente a la de toda el agua de los océanos de la Tierra. «Después de que esta aglomeración de materia estelar fuera expulsada, el viento del púlsar parece haberla acelerado como si tuviese un cohete», afirma Oleg Kargaltsev de George Washington University (GWU).
«Esto simplemente demuestra lo potente que puede ser el viento emitido por un púlsar», añade Jeremy Hare, también de GWU. «El viento del púlsar es tan intenso que podría acabar desgarrando el disco entero que hay alrededor de su estrella compañera con el paso del tiempo».
