Titán experimenta cambios estacionales drásticos
26/10/2016 de Europlanet
A medida que Titán se aproxima al solsticio de verano en su hemisferio norte, la nave espacial Cassini ha revelado cambios estacionales drásticos en la temperatura y composición atmosféricas de la mayor luna de Saturno. El invierno está conquistando el hemisferio sur y se ha desarrollado un fuerte vórtice, enriquecido con gases traza, en la alta atmósfera sobre el polo sur. Estas observaciones muestran una inversión polar en la atmósfera de Titán desde la llegada de Cassini a Saturno en 2004, cuando fueron observadas estructuras similares en el hemisferio norte.
“La larga misión de Cassini y sus visitas frecuentes a Titán nos han permitido observar el patrón de cambios estacionales en Titán con detalle exquisito, por vez primera”, señala la Dra. Athena Coustenis (Observatoire de Paris). “Llegamos a mitad del invierno en el norte y ahora tenemos la oportunidad de monitorizar la respuesta atmosférica de Titán durante dos estaciones completas. Desde el equinoccio, cuando ambos hemisferios han recibido la misma cantidad de calor del Sol, hemos observado cambios rápidos”, comenta Coustenis.
El calor ha circulado por la atmósfera de Titán a través de un ciclo en el que gases calientes se elevan desde el polo estivo y gases fríos descienden sobre el polo invernal. Las observaciones de Cassini mostraron una inversión a gran escala de este sistema inmediatamente después del equinoccio de 2009.
Los hemisferios de Titán han respondido de modos diferentes a estos cambios estacionales. Los efectos invernales han provocado una caída en la temperatura de 40 ºC en la estratosfera polar sur durante los últimos cuatro años. Esto contrasta con el calentamiento mucho más gradual del hemisferio norte, donde las temperaturas permanecieron estables durante los inicios de la primavera y han exhibido un aumento de 6 ºC sólo desde 2014. Pocos meses después del equinoccio, el vórtice de la estratosfera sobre el polo sur se había hecho muy prominente, así como un “punto caliente” que se halla a gran altitud. Las estructuras correspondientes del hemisferio norte habían desaparecido casi por completo en 2011.
