¿Podrían dos supernovas recientes ser responsables de extinciones en masa?
21/5/2018 de Astrobiology Magazine
La radiación ultravioleta de una supernova cercana podría haber producido cambios en la vida en la Tierra. Crédito: David Aguilar (CfA).
Dos supernovas cercanas que explotaron hace unos 2.5 y 8 millones de años podrían haber provocado una destrucción escalonada de la capa de ozono de la Tierra, con distintas repercusiones para la vida.
Las supernovas puede esterilizar planetas habitado cercanos si éstos se encuentran en la trayectoria de la radiación ionizante letal (por ejemplo, rayos cósmicos) que emiten. El Dr. Brian Thomas (Washburn University) ha estudiado la propagación de los rayos cósmicos de las supernovas por la atmósfera hasta la superficie, para comprender su efecto sobre los organismos vivos.
Examinando el récord fósil durante la transición del Plioceno al Pleistoceno (hace 2.5 millones de años) vemos un cambio dramático en el registro fósil y en la vegetación global. Según Thomas, «hubo cambios, especialmente en África, que pasó de tener muchos bosques a estar dominada por praderas». Durante este periodo el registro geológico muestra una elevada concentración de hierro-60 (60Fe), que es un isótopo radiactivo producido durante una supernova.
Así que, ¿las supernovas cercanas producen extinciones en masa? Thomas afirma que depende. «Existe un cambio más sutil. En vez de ‘arrasar con todo’, algunos [organismos] resultarán favorecidos y otros perjudicados». Por ejemplo, algunas plantas muestran mayor abundancia de frutos, como la soja y el trigo, mientras que otras presentan una reducción en su productividad. «Esto encaja», afirma Thomas, refiriéndose al cambio de especies observado en el registro fósil.
