Para descubrir cómo se forman las estrellas vale con una «talla única»
30/10/2015 de University of Leeds / The Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista del disco alrededor de la estrella en proceso de formación AFGL 4176. El disco es 50 veces mayor que el tamaño de la órbita de Plutón, pero gira alrededor de su estrella de un modo muy parecido a la manera en que lo hacen los discos que se encuentran alrededor de estrellas de poca masa en formación. Crédito: K.G. Johnston y ESO (imagen del fondo).
Observaciones realizadas por astrónomos de la Universidad de Leeds han mostrado por primera vez que una estrella masiva, con 25 veces la masa del Sol, se está formando de manera similar a como lo hacen las estrellas de masa baja.
La directora del descubrimiento, la Dra. Katharine Johnston de la Universidad de Leeds afirma: «Nuestras observaciones muestran no solo que esta estrella todavía en formación se alimenta de un disco de material que la rodea, tal como hacen las estrellas jóvenes, sino que también refleja la formación de estrellas de masa baja en el modo en que el disco gira alrededor de la estrella».
Esta investigación es una de las piezas finales del rompecabezas que supone comprender las vidas de las estrellas más luminosas y masivas, las llamadas estrella de tipo O. Estas estrellas son las principales contribuyentes a la producción de elementos pesados del Universo como el oro y el hierro, que expulsan al espacio en dramáticas explosiones de supernova al final de sus vidas.
Poco a poco van apareciendo pruebas de que las estrellas masivas se forman de manera parecida a como lo hacen las estrellas de poca masa. Sin embargo, hasta ahora los discos en rotación que eran idénticos a los observados alrededor de estrellas de poca masa sólo se habían observado alrededor de estrellas de tipo B, con menos de 18 veces la masa del Sol. Por encima de las 18 masas solares los astrónomos a menudo observan estructuras amorfas giratorias cientos de veces mayores que los discos de baja masa y que parecían más bien dónuts gigantescos en lugar de discos.
«Pero las observaciones con ALMA nos mostraron exactamente lo que habíamos estado buscando todo este tiempo. Encontramos un disco alrededor de una estrella de tipo O que es muy parecido al disco que pensamos que formó nuestro Sol y el resto del Sistema Solar, excepto en que se trata de una versión a gran escala. El disco que hemos encontrado es por lo menos 10 veces mayor y 100 veces más masivo que los discos que normalmente vemos alrededor de estrellas jóvenes».
