Observada la huída de una atmósfera débil
24/3/2021 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal Letters
Diagrama que muestra la luz de una estrella filtrada por la atmósfera de un planeta en su camino hacia la Tierra. La atmósfera absorbe ciertas longitudes de onda, dependiendo de su composición. Crédito: ESO.
Los planetas de baja densidad sufren para conservar sus atmósferas cuando son azotados por radiación de alta energía procedente de una estrella cercana. Observaciones nuevas han pillado una imagen de la huída de una de estas atmósferas utilizando una potente traza: el helio.
Cuando un planeta de baja densidad es acribillado por radiación del ultravioleta extremo, se puede producir una población de átomos de helio en la alta atmósfera del planeta que existen en un estado excitado de larga duración. Este helio metaestable absorbe fotones incluso a las bajas presiones presentes a grandes altitudes, creando en el espectro de la luz de la estrella una estructura prominente de absorción, a la longitud de onda del infrarrojo de 1083 nm. Buscando esta línea de absorción, podemos estudiar la atmósfera extendida de planetas que transitan por delante de su estrella, midiendo cuánta masa están perdiendo a causa de esta huída de la atmósfera.
Ahora, Kimberly Paragas (Wesleyan University , USA) y su equipo han detectado esta línea de absorción en el planeta gigante de gas que se encuentra en órbita alrededor de la estrella HAT-P-18. La detección del exceso de absorción en helio les ha permitido medir la cantidad de alta atmósfera que está escapando del planeta.
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