New Horizons observó cambios en el viento solar en su viaje hacia Plutón
18/4/2016 de Southwest Research Institute (SwRI) / Astrophysical Journal Supplement
Ilustración de artista de la nave New Horizons aproximándose al plante enano Plutón. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Además de su histórico encuentro con Plutón el pasado mes de julio, la nave espacial New Horizons también registró cambios importantes en cómo el viento solar se comporta lejos del Sol.
El instrumento Solar Wind Around Pluto (SWAP), operado por el Southwest Research Institute, reunió durante tres años medidas antes del paso por Plutón del 15 de julio. Los datos mostraron que el tumultuoso flujo de partículas solares, que en el sistema solar interior tiene una estructura debido a la interacción entre flujos rápidos y lentos así como erupciones en el Sol, se torna más uniforme para cuando el viento solar ha atravesado los 5 mil millones de kilómetros hacia la órbita de Plutón.
SWAP mide el viento solar y los iones creados cuando el material neutro interestelar es ionizado y «recogido» por el viento solar. Estos iones interestelares pueden tener hasta el doble de la velocidad y cuatro veces más energía que el viento solar. Más lejos aún en el espacio, estos iones podrían ser las semillas de partículas extremadamente energéticas y rápidas llamadas rayos cósmicos anómalos, que constituyen una radiación peligrosa para los astronautas cerca de la Tierra. Estos iones también juegan un papel importante en la forma de la frontera donde el viento solar choca contra el espacio interestelar. New Horizons se halla actualmente a 35 unidades astronómicas (35 veces más lejos que la distancia entre la Tierra y el Sol). Es la única nave espacial operativa que se encuentra el el Sistema Solar exterior. Sólo Voyager 2 ha medido el viento solar todavía más lejos del Sol, sin embargo, SWAP a bordo de New Horizons será el primero en medir los iones ‘recogidos’ interestelares en el Sistema Solar exterior.
Como el Sol es el origen del viento solar, los fenómenos que se producen en él son la fuerza primaria que modela el ambiente espacial. Las ondas de choque en el viento solar (que producen fenómenos como las auroras en los mundos que tienen campos magnéticos) son creadas por densas nubes rápidas de material llamadas expulsiones de masa de la corona o por la colisión de dos flujos de viento solar de velocidades diferentes. Estas estructuras individuales son fácilmente observables en el Sistema Solar interior pero New Horizons no las vio con el mismo nivel de detalle. «A esta distancia la escala de tamaño de las estructuras del viento solar discernibles aumenta ya que las estructuras más pequeñas van desapareciendo o se unen entre sí», comenta Heather Elliott, investigadora principal del proyecto.
