Mantener entera una nube que viaja a gran velocidad
6/3/2019 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal
Imagen compuesta que muestra el tamaño y posición de la nube de Smith en el cielo. Las imágenes de la nube fueron tomadas en longitudes de onda de radio y en el óptico. Crédito: Saxton/Lockman/NRAO/AUI/NSF/Mellinger.
Las nubes de alta velocidad observadas en el halo de nuestra Galaxia nos presentan un problema: dada su naturaleza tenue y sus grandes velocidades, ¿por qué no han resultado destruidas? Nuevas observaciones de una de estas nubes proporciona una respuesta posible.
Las nubes de alta velocidad son acumulaciones masivas de gas que se desplazan más de 2400 km/h por el halo, cayendo y atravesando el disco galáctico. Una de ellas, en particular, constituye unobjetivo ideal para su exploración: la nube de Smith.
Un equipo de científicos dirigido por Sarah Betti (Haverford College; Universidad de Massachusetts) ha observado 1105 fuentes de radio lejanas por detrás y cerca de la nube de Smith con el conjunto de radiotelescopios del Jansky Very Large Array. Midiendo cómo rota la polarización de estas fuentes al atravesar el campo magnético de la nube, Betti y sus colaboradores observaron que el campo magnético parece envolver el gas ionizado y estar comprimido en la cabeza de la nube. Esto es lo que se esperaría de una nube que arrastra consigo su campo magnético, quedando comprimido en la parte delantera de ella mientras se precipita hacia el plano de la galaxia.
Estudios anteriores demostraron que una acumulación así del campo magnético podría ser suficientemente fuerte como para proteger la nube de gas neutro frente al caliente medio interestelar, impidiendo que sea destruida cuando atraviesa el halo. Las observaciones detalladas del campo magnético de la nube de Smith pueden indicar si efectivamente el campo es suficientemente intenso como para explicar la razón por la que la nube ha sobrevivido a sus viajes.
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