Las operaciones de la nave espacial Kepler podrían finalizar, pero la misión no ha acabado
16/5/2013 de SETI Institute
NASA ha anunciado a través de una conferencia de prensa que Kepler, su nave espacial cazadora de planetas, no funciona bien y las observaciones se han detenido. Debido a un fallo en una de sus ruedas de reacción, el telescopio espacial es ahora incapaz de apuntar con precisión a la región del cielo que ha estado observando de forma continua durante 4 años buscando planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas.
Los ingenieros de NASA colocaron el telescopio en un modo de descanso estable y seguro después de detectarse la anomalía en la rueda de reacción número 4, el 14 de mayo. La nave espacial pronto será colocada en un modo para minimizar el uso de combustible y que permita la comunicación continua con la Tierra. Es demasiado pronto para afirmar que la misión ha finalizado, aunque es poco probable que la nave se recupere para permitir observaciones fotométricas suficientemente precisas como para detectar planetas del tamaño de la Tierra.
Lanzado el 6 de marzo de 2009, Kepler fue financiado para tomar datos durante tres años y medio. Fue diseñado para funcionar hasta 8 años. Kepler ya ha confirmado 132 exoplanetas, incluyendo varios exoplanetas del tamaño de la Tierra. Más de 2700 candidatos adicionales han sido identificados, incluyendo unos 350 aproximadamente como la Tierra. Tres de los candidatos pequeños (menos del doble del radio de la Tierra) se confirmaron como planetas en la zona habitable de sus estrellas hace tan sólo un mes.
La oficina científica de Kepler está actualmente analizando los primeros 3 años de datos, y espera publicar el análisis de estos datos a finales de este año. «Nuestro conocimiento del instrumento y de las estrellas ha ido mejorando significativamente con los años. Estamos constantemente afinando el análisis de datos, mejorando nuestra sensibilidad para detectar señales débiles de planetas del tamaño de la Tierra en tránsito», afirma Jon Jenkins, investigador senior del Centro Carl Sagan del Instituto SETI.
