Las lentes gravitatorias permiten averiguar por qué algunos cuásares tienen la radio apagada
4/7/2016 de Royal Astronomical Society
Izquierda: reconstrucción del cuásar radio-silencioso HS0810+2554 después de eliminar los efectos de la lente. Derecha: datos del Karl G. Jansky Very Large Array mostrando el aspecto de la fuente después de pasar por la galaxia lente. Las imágenes no están a escala, la imagen de la lente parece muchas veces mayor en el cielo que el tamaño que tiene la fuente real. Crédito: N Jackson/NRAO.
Minichorros de material expulsado de un agujero negro supermasivo central parecen ser los culpables de las emisiones débiles en ondas de radio de los cuásares «radio-silenciosos». Un estudio de imágenes aumentadas por lentes gravitatorias de cuatro cuásares silenciosos en radio ha revelado la estructura de estas galaxias lejanas con detalle sin precedentes. Esto ha permitido a los astrónomos rastrear las emisiones de radio a una región muy pequeña del centro de los cuásares, ayudando a resolver el misterio de su origen.
«En los cuásares radio-intensos, la potente emisión en radio procede claramente de grandes chorros de material expulsados de la región que hay alrededor de un agujero negro central. Por contrario, la emisión radio de los radio-silenciosos es extremadamente débil y difícil de ver, así que ha sido complicado identificar su origen», explica el Dr. Neal Jackson. «Para estudiar la mayoría de los cuásares radio-silenciosos tendremos que esperar hasta que los telescopios extremadamente grandes del futuro, como el Square Kilometre Array, estén funcionando. Sin embargo, si descubrimos cuásares radio-silenciosos que están magnificados por la presencia de lentes delante de ellos, podemos utilizar el incremento en su brillo para estudiarlos con los radiotelescopios de hoy en día».
El fenómeno de lente gravitatoria consiste en que la luz procedente de objetos lejanos es desviada por el campo gravitatorio de objetos masivos situados en primer plano, similar a como un rayo de luz viaja atravesando una lente de cristal. La distribución de masas en una galaxia actúa más bien como una lente que tiene la forma del fondo de una copa de vino y produce imágenes múltiples de objetos que están detrás, con las imágenes estiradas formando arcos y anillos.
Jackson y sus colaboradores utilizaron el conjunto de radiotelescopios Karl G. Jansky Very Large Array para estudiar cuatro ejemplos de sistemas de lentes en los que el cuásar del fondo aparece como un anillo de cuatro imágenes distorsionadas. Dos de los sistemas también fueron observados con la red de telescopios e-MERLIN. Después de corregir por los efectos distorsionadores de la lente, los astrónomos consiguieron medir con precisión el tamaño de las regiones que emiten en radio en la muestra de cuásares.
