Las imágenes de Gaia de nuestras vecinas cósmicas
14/12/2017 de ESA / Astronomy & Astrophysics
Imagen obtenida por Gaia de la Gran Nube de Magallanes. Crédito: ESA/Gaia/DPAC.
Una de las galaxias más cercanas a la nuestra es la Gran Nube de Magallanes, situada a unos 166 000 años-luz de distancia, visible a simple vista desde latitudes intermedias y australes. Con una masa de aproximadamente unos 10 mil millones de veces la masa de nuestro Sol (una décima parte de la Vía Láctea) la Gran Nubes de Magallanes alberga una intensa actividad de formación estelar, formando estrellas cinco veces más rápido que nuestra Galaxia. En estas dos imágenes se muestran diferentes aspectos de la población estelar de la galaxia, basadas en datos tomados por el satélite Gaia durante sus primeros 14 meses de operaciones.
La imagen de la izquierda, compilada creando mapas de la densidad total de estrellas detectadas por Gaia en cada pixel de la imagen, muestra la distribución a gran escala de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, mostrando la extensión de los brazos espirales. La imagen está salpicada por puntos brillantes; se trata de cúmulos débiles de estrellas. La bandas diagonales son un defecto producido por el modo de escaneo de Gaia e irán desapareciendo gradualmente con la acumulación de datos a lo largo de la misión.
A la derecha, una imagen diferente proporciona un panorama complementario que revela otros aspectos de esta galaxia y sus estrellas. Creada cartografiando la cantidad total de radiación, o flujo, registrada por pixel, esta imagen está dominada por las estrellas más brillantes y masivas, que superan ampliamente a sus contrapartidas más débiles y de menor masa. En esta imagen, la barra de la Gran Nube de Magallanes se dibuja con mayor claridad, junto con regiones individuales de formación de estrellas como la reluciente 30 Doradus, visible justo por encima del centro de la galaxia.
Gaia ha obtenido imágenes también de dos galaxias espirales cercanas: Andrómeda (M31), que es ligeramente más masiva que nuestra Vía Láctea y está a 2.5 millones de años-luz de distancia, y su vecina, la galaxia del Triángulo (M33), situada a unos 2.8 millones de años-luz de distancia. Para todas estas estrellas y más, la segunda edición de datos de Gaia (prevista para abril de 2018) contendrá también medidas de su paralaje, que cuantifica la distancia de una estrella nosotros, y de su movimiento por el cielo. Estos datos permitirán los astrónomos investigar los misterios presentes y pasados de nuestra Galaxia y de sus vecinas.
