La rara imagen de la cola de sodio de un cometa
14/7/2020 de Planetary Science Institute
Imágenes del cometa NEOWISE. Izquierda: luz reflejada en el polvo cometario, que usualmente tiene el aspecto de un ojo. Derecha: luz emitida por átomos de sodio. Crédito: Jeffrey Morgenthaler, Carl Schmidt.
Los cometas son «bolas de nieve sucias» y sus colas están compuestas por polvo, gas y plasma (gas ionizado). Cuando la luz del Sol se refleja en las diminutas partículas de polvo, son empujadas en dirección contraria. Los fragmentos más pesados son más difíciles de empujar y se alejan más despacio. Estas fuerzas afectan a la forma de la cola.
«El sodio atómico responde a la luz solar de un modo parecido al polvo cometario, pero es empujado por luz amarilla de una longitud de onda de onda particular, el mismo color que vemos en las farolas de vapor de sodio de la calle», explica Jeffrey Morgenthaler (PSI).
«Las colas de sodio solo se han podido ver en cometas muy brillantes, como el Hale-Bopp e ISON», comenta Morgenthaler. Aunque este elemento se había hallado en espectros de cometas cerca del Sol, las imágenes de la emisión son relativamente raras, dado que el resplandor del Sol hace muy difícil su observación.
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