La química del turbulento medio interestelar

25/11/2019 de Smithsonian Astrophysical Observatory / The Astrophysical Journal

Imagen en múltiples longitudes de onda de una parte de la nube molecular de Perseo, situada a unos 850 años-luz de distancia, y su nebulosa. Crédito: Agrupació Astronòmica d’Eivissa/Ibiza AAE, Alberto Prats Rodríguez.

En el espacio han sido descubiertas más de 200 moléculas, algunas (como el buckminsterfullereno) contienen átomos de carbono y son muy complejas. Además de ser interesantes por sí mismas, estas moléculas emiten calor, ayudando a que las nubes gigantes de material interestelar se enfríen y contraigan, formando estrellas nuevas. Además, los astrónomos utilizan la radiación de estas moléculas para estudiar las condiciones locales, por ejemplo, cuando se forman planetas en discos alrededor de estrellas jóvenes.

Décadas de observaciones han demostrado también que el medio interestelar no es uniforme sino bastante turbulento, con grandes variaciones de densidad y temperatura en distancias pequeñas.

Shmuel Bialy (CfA) y su equipo de astrónomos ha investigados las abundancias de cuatro moléculas clave (H2, OH+, H2O+, y ArH+) en un medio supersónico (con movimientos que superan la velocidad del sonido) y turbulento. Estas moléculas en particular son útiles en estudios astronómicos y son muy sensibles a las fluctuaciones de densidad que aparecen de forma natural en medios turbulentos. Esto ha permitido a los astrónomos elaborar simulaciones por computadora detalladas que coinciden ampliamente con las observaciones, lo que permitirá un mejor estudio de estos medios turbulentos en el futuro.

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