El último artículo de Allan Sandage desvela un misterio astronómico de 100 años de antigüedad
18/5/2016 de Carnegie /Publications of the Astronomical Society of the Pacific
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Allan Sandage, que falleció en 2010, fue una figura tremendamente influyente en el campo de la astronomía. Su último artículo, publicado póstumamente, se centra en desvelar un sorprendente misterio histórico relacionado con uno de sus propios descubrimientos, el reconocimiento de las estrellas subgigantes.
El descubrimiento de Sandage tiene que ver con el modo en que las estrellas individuales de un cúmulo estelar están distribuidas cuando se dibuja el color frente al brillo de todo el cúmulo. Este tipo de diagrama fue desarrollado inicialmente a principios de la década de 1900, y muestra de forma consistente un patrón característico. La posición de las estrellas en el diagrama color-magnitud en relación con la llamada «secuencia principal» permite los astrónomos decodificar las propiedades de un sistema estelar. Las estrellas más masivas se queman rápidamente y con mucho brillo, por lo que se desplazan en el diagrama color-magnitud. Sus cambios las alejan de la secuencia principal de estrellas por diferentes ramas del diagrama.
Sandage fue capaz de demostrar que estas ramas son realmente una consecuencia de la evolución natural de una estrella. Los científicos ya sabían el aspecto que tendría un cúmulo de estrellas dibujado en un diagrama de este tipo, pero no cómo las distintas ramas de estrellas representadas se relacionaban unas con otras. Esta habilidad de representar estrellas subgigantes, como un paso intermedio entre las estrellas con vidas largas de la secuencia principal y las estrellas gigantes rojas mucho más brillantes, es lo que permitió a Sandage y sus colaboradores construir los cimientos de la teoría moderna de la evolución estelar, que se convirtió en una de las herramientas más importantes de los astrónomos para conocer el Universo.
Pero resulta que el físico y astrónomo George Gamow y el astrónomo Walter Adams habían intercambiado una carta que incluía una figura dibujada a mano por Gamow que predata la ilustración de Sandage de la evolución estelar en 10 años. Esta carta estaba basada en más de 20 años de construcción de un catálogo con más de 4000 clasificaciones y distancias de estrellas, producido por el Observatorio Monte Wilson de Carnegie en 1935. El catálogo identificaba 90 subgigantes, aunque la clasificación fue ignorada por los académicos debido a que se criticaba que el catálogo estaba sesgado y temían que cualquier nuevo descubrimiento era muy probablemente ficticio.
Sandange, junto con Steven Majewski y Rachael Beaton, estudiaron los registros, comparando las medidas de las 90 subgigantes de los años 30 con medidas modernas, descubriendo que eran muy precisas. «Si este descubrimiento real de las subgigantes hubiera sido reconocido en su momento, podríamos haber aumentado la velocidad a la que se desarrolló la teoría de la evolución estelar», explica Beaton.
