Consiguen los mejores mapas en el infrarrojo de galaxias superluminosas
7/6/2017 de Institute for Astronomy
Arriba: imagen en luz visible de Arp 84 tomada por el telescopio Pan-STARRS. Abajo: imagen en el infrarrojo cercano de la misma galaxia, tomada con el instrumento PACS del observatorio espacial Herschel de ESA. Crédito: Jason Chu.
Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el observatorio espacial Herschel de ESA para tomar imágenes en el infrarrojo lejano de las 200 galaxias más luminosas en el infrarrojo que se encuentran en el Universo local.
Estas fuentes exóticas han sido objeto de un intenso estudio observacional con casi todos los observatorios de tierra y espaciales, y ahora los datos están siendo puestos a disposición del público como parte del proyecto Great Observatories All-Sky LIRG Survey (GOALS). Las observaciones en el óptico de las 200 fuentes de GOALS han demostrado claramente que, más que tratarse de una sola galaxia normal, la mayoría de estas fuentes son en realidad parejas de galaxias en proceso de fusión con estructuras fuertemente distorsionadas, incluyendo regiones de intensa formación estelar así como zonas muy oscurecidas por polvo. Las nuevas observaciones con Herschel permiten a los astrónomos construir una imagen más clara del gas y del polvo que proporcionan combustible para la enorme emisión de energía que acabará contribuyendo al cambio de forma de estos objetos.
Desde hace mucho tiempo los astrónomos saben que nuestra galaxia la Vía Láctea chocará contra su vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, dentro de unos 4 mil millones de años. Pero para conocer por anticipado cómo son las colisiones de galaxias a gran escala, los científicos han observado otras galaxias del Universo utilizando un telescopio de alta resolución en el infrarrojo, el satélite Herschel de ESA. «Combinando datos de otras misiones espaciales a longitudes de onda del infrarrojo más cortas disponemos ahora de una imagen completa de la importancia que tienen la formación estelar, la actividad de los agujeros negros y cuánto de esta actividad es ocultada por el polvo», explica Jason Chu (IfA).
«Ya hay varios resultados interesantes producidos por el conjunto de datos de Herschel», comenta el Dr. David Sanders (IfA). «Por ejemplo, hemos descubierto que la energía emitida a diferentes longitudes de onda del infrarrojo lejano es un poco diferente de lo que se pensaba. Pero no sólo eso, ahora podemos calcular con precisión varias propiedades importantes de las galaxias, como las temperaturas promedio del polvo y las masas de polvo de estas galaxias, y ritmos de formación estelar más precisos a escalas espaciales menores. Además estamos confirmado que la mayor parte de la fase de crecimiento rápido de agujeros negros supermasivos ha permanecido escondida de las observaciones en el óptico por enormes columnas de gas y de polvo». Además, los datos publicados permitirán a otros investigadores comparar la muestra de GOALS con las galaxias luminosas en el infrarrojo más lejanas, donde son mucho más comunes, y así revelar cualquier tendencia evolutiva a lo largo de la historia cósmica.
