ALMA vuelve su mirada hacia Centaurus A
1/6/2012 de ESO
Una nueva imagen del centro de la inconfundible galaxia Centaurus A, tomada por el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), muestra cómo el nuevo observatorio permite a los astrónomos ver, con una calidad sin precedentes, a través de las opacas nubes de polvo que oscurecen el centro de la galaxia. ALMA, que aún está en su fase de construcción, se encuentra actualmente en una fase de observaciones denominada de “ciencia temprana” (Early Science), pero ya es el telescopio más poderoso de su tipo. El observatorio acaba de lanzar una llamada de oportunidad (Call for Proposals) para su próxima temporada de observación, durante la cual el telescopio aumentará su tamaño y sus capacidades.
Centaurus A es una radiogalaxia elíptica masiva — una galaxia que emite ondas de radio — y es la radiogalaxia más destacada del cielo, además de la más cercana. Centaurus A ha sido observada con numerosos telescopios. Su luminoso centro alberga un agujero negro supermasivo con una masa de alrededor de cien millones de veces la masa del Sol.
En luz visible, una de las características de esta galaxia es la banda que oscurece su centro. Este camino de polvo alberga grandes cantidades de gas, polvo y estrellas jóvenes. Estas características, junto con la fuerte emisión en ondas de radio, son evidencias de que Centaurus A es el resultado de una colisión entre una galaxia elíptica gigante y una galaxia espiral de menor tamaño cuyos restos forman la banda polvorienta.
Para poder ver a través del polvo que oscurece la zona central, los astrónomos necesitan observar utilizando las longitudes de onda más largas de la luz. Esta nueva imagen de Centaurus A combina observaciones en longitudes de onda de alrededor de un milímetro, llevadas a cabo por ALMA, y observaciones en el rango del infrarrojo cercano. De este modo, atravesando el polvo, obtenemos una clara visión del luminoso centro de la galaxia.
