Una rara alineación estelar ofrece la oportunidad de cazar planetas
4/6/2013 de Hubble site
La estrella más cercana a nuestro Sol, la enana roja Proxima Centauri, está de camino a una rara conjunción con dos estrellas lejanas al fondo. Este alineamiento ofrecerá a los astrónomos la oportunidad única de buscar planetas en órbita cerca de Proxima Centauri. Además, los astrónomos podrán medir con precisión la masa de esta enana blanca aislada.
Para dibujar la trayectoria de la estrella por el espacio con precisión suficiente para que los astrónomos puedan predecir dos encuentros “cercanos” del tipo estelar con Proxima Centauri, han empleado observaciones del telescopio espacial Hubble. La enana roja pasa casi por delante de una estrella del fondo de magnitud 20 en octubre de 2014, y de una estrella de magnitud 19.5 en febrero de 2016.
La distorsión del espacio por el campo gravitatorio de Proxima Centauri provocará que la imagen de cada estrella esté ligeramente desviada de su posición real en el cielo. La magnitud del desplazamiento puede usarse para medir la masa de Proxima Centauri – a mayor desviación, mayor será la masa de Proxima Centauri. Si Proxima Centauri tiene un planeta, podría producir un pequeño segundo desplazamiento debido al campo gravitatorio del planeta compañero.
Las estrellas se desplazarán muy poco en su posición aparente, estimándose en 0.5 millisegundos de arco y 1.5 milisegundos de arco, respectivamente. (Un milisegundo de arco correspondería a la medida de un hombre sobre la Luna visto desde la Tierra). El Hubble puede realizar medidas tan pequeñas como 0.2 milisegundos de arco. El telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, ESA, y el telescopio Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ESO, en Cerro Paranal en Chile, podrían ser capaces de realizar medidas comparables. Esto sucesos llamados de microlente gravitatoria durarán de unas pocas horas a unos pocos días.
