Un posible océano antiguo en la luna Caronte de Plutón
22/2/2016 de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
Imágenes de la misión New Horizons de NASA sugieren que la gran luna Caronte de Plutón tuvo en el pasado un océano subterráneo que hace mucho que se congeló y expandió, empujando desde abajo la superficie de la luna, estirándola y fracturándola. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
La mayor luna de Plutón puede haber crecido demasiado para su propia piel. Imágenes de la misión New Horizons de NASA sugieren que Caronte tuvo en el pasado un océano subterráneo que hace mucho que se congeló y expandió, presionando contra la superficie de la luna y provocando que se estirara y fracturase a gran escala.
La cara de Caronte observada por la nave New Horizons cuando pasó en julio de 2015 se caracteriza por un sistema de fallas tectónicas en forma de crestas, saltos de fallas y valles. Estos últimos alcanzan más de 6.5 kilómetros de profundidad. El paisaje tectónico de Caronte muestra que, de algún modo, la luna se expandió en el pasado y la superficie de Caronte se fracturó cuando se estiraba.
La capa exterior de Caronte es principalmente hielo de agua. Cuando la luna era joven esta capa era calentada por la desintegración de elementos radiactivos, así como por el propio calor interno de la formación de Caronte. Los científicos afirman que Caronte pudo ser suficientemente templado como para que la capa de hielo estuviera fundida a gran profundidad, creando un océano subterráneo. Pero mientras Caronte se enfriaba con el paso del tiempo este océano se habría congelado y expandido (tal como ocurre cuando se congela el agua), empujando la superficie hacia el exterior y produciendo los enormes desfiladeros que vemos hoy en día.
Esta imagen se centra en una parte de la estructura informalmente llamada Serenity Chasma, que forma parte de un gran cinturón ecuatorial de simas en Caronte. De hecho, este sistema de simas es uno de los más largos que se haya visto en el sistema solar, extendiéndose por lo menos a lo largo de 1800 kilómetros, alcanzando los 7.5 kilómetros de profundidad. Por comparación, el Gran Cañón tiene 446 kilómetros de longitud y poco más de 1.6 kilómetros de profundidad.
