Un nuevo proyecto crea el mapa más preciso de las propiedades de la superficie de Marte
16/7/2014 de Arizona State University
Un pequeño cráter de impacto en Marte llamado Gratteri, de 6.9 km de ancho, aparece en el centro de largas vetas oscuras. A diferencia de una foto ordinaria tomada de día, esta imagen nocturna muestra lo calientes que están las diferentes zonas. Los tonos más brillantes corresponden a temperaturas más altas, indicando áreas con materiales superficiales más rocosos. Las áreas oscuras marcan terrenos más fríos y polvorientos. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University
Una cámara sensible al calor, diseñada por la Arizona State University, ha proporcionado los datos para la creación del mapa global más detallado hasta la fecha de propiedades de la superficie marciana.
El mapa emplea datos del instrumento Thermal Emission Imaging System (THEMIS), una cámara del orbitador Mars Odyssey de NASA con nueve bandas en el óptico e infrarrojo. “Empleamos más de 20 000 imágenes nocturnas de temperatura tomadas con THEMIS para generar el mapa de propiedades de la superficie de mayor resolución de Marte que jamás haya sido creado”, afirma Robin Fergason, directora del proyecto. “Ahora estos datos están disponibles tanto para los investigadores como para el público”.
Las propiedades de la superficie indican a los geólogos cuál es la naturaleza física de la superficie de un planeta o luna. El nuevo mapa emplea imágenes de temperatura nocturnas para calcular la “inercia térmica” en varias zonas de Marte, cada una del tamaño de un campo de fútbol. La inercia térmica es un valor que representa lo rápido que una superficie se calienta y se enfría. Durante la alternancia entre día y noche en Marte, los materiales de grano fino y suelto como la arena y el polvo, cambian rápidamente de temperatura, y por tanto tienen valores bajos de inercia térmica. Las rocas representan el otro extremo del rango de inercia térmica: como se enfrían despacio por la noche y se calientan despacio durante el día, poseen una inercia térmica alta.
Entre otras utilidades de este mapa, Fergason destaca una práctica: “NASA empleó imágenes de THEMIS para encontrar lugares seguros de aterrizaje para los rovers de exploración marciana en 2004, y para Curiosity en 2012”, comenta. “Las imágenes de THEMIS están ahora ayudando a NASA a elegir un lugar de aterrizaje para su próximo rover marciano en 2020”.
