Un depósito de hielo de Marte alberga tanta agua como el Lago Superior de la Tierra
23/11/2016 de JPL / Geophysical Research Letters
Esta imagen exagerada verticalmente muestra depresiones festoneadas en la región de Utopia Planitia de Marte, una de las texturas particulares del área que impulsó a los investigadores a buscar hielo enterrado utilizando el radar de la nave Mars Reconnaissance Orbiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.
Congelada bajo una región de llanuras fracturadas y agujereadas de Marte hay tanta agua como la que contiene el Lago Superior, el mayor de los Grandes Lagos (Norteamérica), según ha determinado un equipo de investigadores a partir de datos de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de NASA.
Los científicos han examinado la región de Utopia Planitia de Marte, a latitudes medias del hemisferio norte, con el instrumento SHARAD, un radar que permite observar bajo tierra. El análisis de los datos de más de 600 pasos por encima con el radar revelan un depósito con un área mayor que el estado de Nuevo Méjico (USA). El depósito tiene un grosor que varía entre los 80 y los 170 metros, con una composición que es entre el 50 y el 85 por ciento de hielo de agua, mezclado con polvo o partículas rocosas mayores.
A la latitud de este depósito (a mitad de camino entre el ecuador y el polo) el hielo de agua no puede durar en la superficie del Marte de hoy en día. Sublima en vapor de agua que asciende a la delgada atmósfera seca del planeta. El depósito de Utopía está protegido de la atmósfera por una cubierta de terreno cuyo grosor se estima que es de entre 1 y 10 metros. “Este depósito posiblemente se formó por la acumulación de nieve sobre una capa de hielo mezclada con polvo durante un periodo de la historia de Marte en la que el eje del planeta estaba más inclinado que hoy en día”, explica Cassie Stuurman (Universidad de Texas, Austin).
Actualmente Marte, con una inclinación del eje de 25 grados, acumula grandes cantidades de hielo de agua en los polos. En ciclos que duran unos 120 mil años, la inclinación varía casi el doble, calentando los polos y llevando el hielo a las latitudes medias. Los modelos climáticos y los hallazgos anteriores de hielo enterrado a latitudes medias indican que el agua congelada se acumula lejos de los polos durante los periodos de más inclinación del eje.
