Psyche: descubrimientos inesperados en un mundo de metal
26/10/2016 de University of Arizona / The Astronomical Journal
Ilustración de artista de una nave espacial en Psyche, una misión propuesta dentro del programa Discovery de NASA que exploraría el enorme asteroide de metal desde órbita. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Un equipo de astrónomos ha hallado pruebas de la presencia de agua en la superficie del mayor asteroide metálico del Sistema Solar. De nombre 16 Psyche, el objeto es uno de los más masivos del Cinturón de Asteroides, con un diámetro de 300 km, y una composición que es de metal níquel-hierro casi puro. Se piensa que es el núcleo de un embrión planetario que fue destruido casi por completo por impactos hace miles de millones de años.
Observaciones anteriores no habían mostrado pruebas de agua en su superficie. Pero en una nueva investigación Vishnu Reddy (Universidad de Arizona) afirma haber encontrado en observaciones del Infrared Telescope Facility de NASA nuevas pruebas de la presencia de volátiles como agua o hidroxilo (un radical libre compuesto por un átomo de hidrógeno enlazado con un átomo de oxígeno) sobre la superficie de Psyche. En la atmósfera de la Tierra, el hidroxilo es extremadamente reactivo y ayuda a eliminar muchos compuestos químicos. Por ello también es conocido como “el detergente de la atmósfera”.
“No esperábamos que un asteroide metálico como Psyche estuviera cubierto de agua y/o hidroxilo”, comenta Reddy. “Los asteroides ricos en metales como Psyche se piensa que se han formado bajo condiciones secas sin la presencia de agua ni de hidroxilo, así que al principio estábamos perplejos ante nuestras observaciones”.
Aunque el origen de esta agua en Psyche sigue siendo un misterio, Reddy y sus colaboradores proponen dos posibles mecanismos de formación. “Pensamos que el agua que vemos en Psyche podría haber sido llevada a su superficie por asteroides carbonáceos que chocaron contra él en un pasado lejano”, según Reddy. “Nuestro descubrimiento de carbono y agua sobre un asteroide que se supone que no debería de tener estos componentes apoya la idea de que estos ladrillos de la vida podrían haber sido transportados a nuestra Tierra al principio de la historia de nuestro Sistema Solar”. Otra explicación es que el hidroxilo podría ser producto de la interacción entre el viento solar y minerales con silicatos sobre la superficie de Psyche.
