Observan la galaxia más débil y lejana
23/5/2016 de UC Davies / The Astrophysical Journal Letters
La imagen de esta débil galaxia lejana fue dividida en tres por una lente gravitatoria. Comparando los espectros de las tres imágenes (cajas blancas) los astrónomos pudieron demostrar que las tres correspondían al mismo objeto, a 13 mil millones de años luz de distancia. Crédito: Marusa Bradac/Hubble Space Telescope/W. M. Keck Observatory.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por dos físicos de UC Davies, ha detectado y confirmado la galaxia menos brillante del Universo temprano hasta la fecha. Este objeto nuevo, observado tal como era hace 13 mil millones de años, podría ayudar a los científicos a conocer la “época de la reionización”, cuando se hicieron visibles las primeras estrellas.
El fenómeno de lente gravitatoria y un instrumento especial del telescopio de 10 metros del observatorio W.M.Keck, instalado en la cima del Maunakea (Hawái), permitió a los investigadores observar este objeto increíblemente débil. El fenómeno de lente gravitatoria fue predicho por Einstein. Debido a que la gravedad puede torcer la trayectoria de la luz, es posible que la imagen de una galaxia distante sea aumentada a través de la “lente” creada por la gravedad de otro objeto situado entre él y el observador. En este caso, la galaxia detectada se encontraba detrás del cúmulo de galaxias MACS2129.4-0741, que contiene tanta masa que creó tres imágenes diferentes del objeto. Los astrónomos pudieron demostrar que las tres imágenes corresponden a la misma galaxia porque mostraban espectros parecidos.
Con 13 mil millones de años de edad, la galaxia se halla cerca del final de la época de la reionización, durante la cual la mayor parte del gas de hidrógeno que se encontraba entre las galaxias pasaba de ser principalmente neutral a ionizado y las estrellas aparecieron por vez primera. El descubrimiento demuestra que el efecto de lente gravitatoria puede ayudarnos a comprender las galaxias poco brillantes que dominaron este periodo importante del Universo temprano, comenta Kuang-Han Huang, director del estudio.
“Esta galaxia es interesante porque el equipo de científicos deduce que tiene una masa en forma de estrellas muy baja, solo el 1 por ciento del 1 por ciento de la Vía Láctea”, añade Marc Kassis, del observatorio Keck. “Se trata de una galaxia muy muy pequeña y a tan gran distancia que ofrece pistas para responder una de las preguntas fundamentales que la astronomía intenta comprender: ¿qué es lo que provoca que el gas hidrógeno del principio del Universo pase de ser neutral a ionizado hace unos 13 mil millones de años? Es el momento en que las estrellas empezaron a brillar y la materia se hizo más compleja”.
