¿Es peligroso el sistema de Plutón?
10/11/2011 de JHU/APL
La nave espacial New Horizons sigue en buen estado y de camino, ahora casi veintidós veces más lejos del Sol que la Tierra, y está alcanzando los seis años de su viaje de nueve años y medio al sistema de Plutón.
Cuando el verano pasado se descubrió una cuarta luna de Plutón, P4, junto con indicios de la posible existencia de otras dos aún menos brillantes, los responsables de New Horizons empezaron a preocuparse sobre cuántas lunas diminutas puede albergar Plutón, y si habrá que esquivarlas.
Aún más preocupante es la posibilidad de que muchas de estas pequeñas lunas puedan haber generado todo un anillo de residuos, o incluso nubes de residuos alrededor de Plutón, que podrían suponer un peligro para New Horizons cuando vuele a través del sistema a gran velocidad. Después de todo, a la velocidad de 14 km/s, incluso partículas de menos de un miligramo pueden penetrar las coberturas contra micrometeoritos y dañar gravemente la electrónica, conducciones de combustible y sensores.
Un grupo de expertos de todo el mundo, reunido la semana pasada en Boulder, Colorado (USA), considera razonablemente posible que New Horizons tenga que afrontar un peligro real de colisión muy grave, y que para mitigar el peligro es necesario seguir dos amplias líneas de trabajo.
Primero, observar con más detenimiento el sistema de Plutón para descubrir satélites y anillos que aún no conocemos. Segundo, planear una ruta alternativa, más segura, a través del sistema de Plutón, en el caso de que las observaciones revelen que la trayectoria actual es demasiado peligrosa.
