¿Es adecuado para la vida el océano de Encélado?
10/2/2016 de Astrobiology Magazine
Géiseres siendo expulsados de la superficie de Encélado, una luna helada del planeta Saturno. Crédito: NASA/JPL/SSI.
¿Como de ácido es el océano de la helada luna Encélado de Saturno? Se trata de una cuestión fundamental para comprender si esta luna con géiseres podría mantener vida. Encélado forma parte de una familia de mundos helados, incluyendo Europa (en Júpiter) y Titán (también en Saturno) que pueblan nuestro Sistema Solar exterior. Estos cuerpos son algunos de los lugares más prometedores para la vida ya que reciben energía de las mareas que inducen en ellos los gigantes de gas alrededor de los cuales se encuentran en órbita, y algunos de ellos contienen agua líquida.
La nave espacial Cassini ha estado tomando medidas regularmente de Encélado durante más de una década para evaluar su ambiente. Uno de los factores clave que influencian la habitabilidad de un medio es su composición química, en particular su pH. En la Tierra es posible encontrar vida cerca de los valores extremos de la escala de pH, que va desde 0 (el ácido de las baterías) a 14 (desatascador de tuberías). Conocer el pH nos puede ayudar a identificar las reacciones geoquímicas que afectan la habitabilidad de un ambiente ya que muchas reacciones producen cambios predecibles en el pH.
Aunque no podemos introducir una tira de papel de pH en el agua del océano de Encélado para medir su pH directamente, su valor puede estimarse observando las moléculas en sus géiseres que cambian de forma como respuesta a cambios en el pH.
Recientemente, el geoquímico Christopher Glein ha dirigido a un equipo de investigadores que ha desarrollado un método nuevo de estimación del pH del océano de Encélado utilizando datos observacionales de la geoquímica de los carbonatos en el material de los géiseres. El equipo de Glein intentó crear el modelo químico más completo hasta la fecha del océano teniendo en cuenta las restricciones impuestas por los datos recogidos por dos instrumentos de Cassini, como la salinidad del géiser. Su modelo sugiere que Encélado tiene un océano de sodio, cloro y sales de ácido carbónico con un pH alcalino de 11 ó 12, cercano al del amoníaco o el agua jabonosa.
Se piensa que la química alcalina en Encélado procede de un proceso geoquímico llamado serpentinización. Este se produce cuando las rocas ricas en magnesio y hierro se convierten en minerales del tipo de la arcilla. Además de producir un pH alto, este proceso también origina gas hidrógeno, que es un combustible potente que puede conducir a la formación de moléculas orgánicas que en algunos casos pueden se los componentes básicos de la vida.
