El telescopio espacial Fermi de NASA revela una nueva fuente de rayos gamma
3/9/2014 de NASA / Science
La estrella enana blanca de V407 Cygni, que se muestra aquí en una ilustración artística, se convirtió en nova en 2010. Los científicos piensan que la explosión emitió inicialmente rayos gamma (magenta) cuando la onda expansiva atravesaba el ambiente rico en gas cercano a la estrella gigante roja del sistema. Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center/S. Wiessinger
Observaciones con el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de varias erupciones estelares, llamadas nova, han establecido que estas explosiones relativamente comunes casi siempre producen rayos gamma, la forma de luz más energética.
Una nova es un repentino y breve aumento de brillo de lo que normalmente es una estrella poco llamativa, producido por una explosión termonuclear en la superficie de una enana blanca, una estrella compacta no mucho mayor que la Tierra. Cada explosión de nova expulsa hasta 100 000 veces la energía que emite anualmente nuestro sol. Antes del Fermi nadie sospechaba que estas explosiones fueran capaces de producir emisiones de rayos gamma de alta energía, una emisión con niveles de energía millones de veces mayores que la luz visible, y usualmente asociados con estallidos mucho más potentes.
El Telescopio de Gran Área de Fermi (LAT, por sus siglas en inglés) captó su primera nova, apodada V407 Cygni, en marzo de 2010. La explosión procedía de un raro tipo de sistema estelar en el que una enana blanca interactúa con una gigante roja, una estrella que tiene más de cien veces el tamaño de nuestro sol. Otros miembros de la misma clase inusual de sistema estelar se ha observado que han producido novas cada pocas décadas.
En 2012 y 2013 LAT detectó tres de las llamadas novas clásicas, que se producen en binarias más comunes, donde una enana blanca y una estrella similar al sol giran una alrededor de la otra cada pocas horas.
Los astrónomos estiman que en nuestra galaxia se producen entre 20 y 50 novas. La mayoría no son detectadas, al ser su luz oscurecida por polvo en el camino y resultar sus rayos gamma debilitados por la distancia. Todas las novas con rayos gamma descubiertas hasta ahora se encuentran a entre 9000 y 15000 años-luz, relativamente cerca dado el tamaño de nuestra galaxia.
