Descubren misteriosos objetos cósmicos con erupciones en rayos X
25/10/2016 de Chandra / Nature
Esa imagen muestra la posición de una fuente notable que sufre explosiones en rayos X que no se parecen a nada conocido. Junto con otra fuente similar encontrada en una galaxia diferente, estos objetos puede que representen un fenómeno enteramente nuevo. Crédito: NASA/CXC/UA/J.Irwin et al.
Un equipo de astrónomos ha encontrado una pareja de objetos cósmicos extraordinarios que sufren dramáticas explosiones en rayos X. Este descubrimiento, conseguido con los observatorios de rayos X Chandra de NASA y XMM-Newton de ESA, puede representar una nueva clase de fenómenos explosivos encontrada en el espacio.
Las misteriosas fuentes de rayos X se iluminan y se convierten en cien veces más brillantes en menos de un minuto, antes de regresar a sus niveles originales de rayos X después de una hora. En el máximo, estos objetos pueden clasificarse como fuentes ultraluminosas de rayos X que emiten entre cientos y miles de veces más rayos X que los sistemas binarios típicos en los que una estrella se halla en órbita alrededor de un agujero negro o estrella de neutrones. “Nunca habíamos visto nada así”, explica Jimmy Irwin (University de Alabama), que ha dirigido el estudio.
Aunque los magnetares – estrellas de neutrones jóvenes con potentes campos magnéticos – se sabe que producen destellos rápidos y brillantes en rayos X, estos objetos recién descubiertos son diferentes en aspectos clave. Primero, los magnetares sólo tardan entre unos pocos segundos y decenas de segundos en disminuir los niveles de rayos X después de la explosión. Segundo, estos nuevos objetos se encuentran en poblaciones de estrellas viejas en galaxias elípticas, galaxias con forma de huevo que están compuestas principalmente por estrellas viejas. Esto hace poco probable que los objetos nuevos sean jóvenes, en términos astronómicos, como se piensa que lo son los magnetares. Además, son más brillantes en rayos X durante sus periodos “de tranquilidad”.
Aunque la naturaleza de estas fuentes es desconocida, los astrónomos han empezado a buscar respuestas. Una es que los destellos representan episodios en los que la materia robada a una estrella compañera cae rápidamente dentro de un agujero negro o una estrella de neutrones. Esto podría ocurrir cuando la compañera se acerca mucho al objeto compacto en una órbita excéntrica. Otra explicación estaría relacionada con materia precipitándose hacia un agujero negro de masa intermedia, con una masa de 800 veces la del Sol en un caso y de 80 veces la del Sol en el otro de los dos casos descubiertos.
