Descubierta una débil galaxia satélite récord de la Vía Láctea
22/11/2016 de Subaru Telescope
La posición de Virgo I en la constelación de Virgo (izquierda). El panel derecho muestra un mapa de densidad de las estrellas que forman Virgo I. El rango de colores del azul, blanco, amarillo al rojo indica densidad creciente. Crédito: Tohoku University/National Astronomical Observation of Japan.
Un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Tohoku ha encontrado una galaxia enana extremadamente débil, satélite de la Vía Láctea. La satélite, llamada Virgo I, se halla en dirección a la constelación de Virgo. Posiblemente se trata de la galaxia satélite menos brillante descubierta hasta ahora, lo que sugiere que podría haber muchas enanas satélite todavía por descubrir en el halo de la Vía Láctea. Además proporciona datos importantes sobre la formación de las galaxias siguiendo un ensamblaje jerárquico de la materia oscura.
Actualmente han sido identificadas unas 50 galaxias satélite de la Vía Láctea. Unas 40 de ellas son débiles y difusas y pertenecen a la categoría de las llamadas “galaxias esferoidales enanas”. Las más débiles encontradas hasta ahora son Segue I y Cetus II (aunque esta todavía no ha sido confirmada como una galaxia). Virgo I podría ser la más débil descubierta. Se encuentra a una distancia de 280 mil años-luz del Sol y en estudios anteriores nunca se había identificado una galaxia tan remota con un brillo tan débil.
Según Masashi Chiba (Universidad de Tohoku), director del proyecto, el hallazgo tiene implicaciones importantes. “Este descubrimiento implica que cientos de satélites enanas débiles están esperando a ser descubiertas en el halo de la Vía Láctea”, afirma. “Cuántas satélites hay realmente y qué propiedades tienen nos proporcionará una pista importante para comprender cómo se formó la Vía Láctea y cómo pudo contribuir a ello la materia oscura”.
La formación de galaxias como la Vía Láctea se piensa que procede por la reunión jerárquica de materia oscura, formando primero halos oscuros, seguida por la caída de gas y la formación de estrellas por la fuerza de la gravedad. Los modelos estándar de formación de galaxias en el contexto de la llamada materia oscura fría predice la presencia de cientos de halos pequeños en órbita en un halo oscuro del tamaño de la Vía Láctea y un número comparable de compañeras satélite luminosas. Sin embargo, solo han sido identificadas decenas de satélites, sin alcanzar el numero predicho teóricamente. Una posible explicación es que solo hemos visto hasta ahora una fracción de las satélites asociadas con la Vía Láctea debido a lo difícil que es observarlas.
