Cúmulos gobulares de estrellas: los supervivientes de una masacre hace 13 mil millones de años
15/2/2012 Max-Planck-Institut für Astrophysik
Nuestra galaxia la Vía Láctea está rodeada por unos 200 grupos compactos de estrellas, que contienen hasta un millón de estrellas cada uno. Estos cúmulos globulares son casi tan viejos como el propio universo y contienen información valiosa sobre cómo se formaron las primeras generaciones de estrellas y galaxias.
Ahora, un equipo de astrónomos de Alemania y Holanda ha llevado a cabo un nuevo tipo de simulación por computadora que observa cómo nacieron, y han encontrado que estos gigantescos cúmulos de estrellas son los únicos supervivientes de una masacre ocurrida hace 13 mil millones de años que destruyó muchos de sus hermanos más pequeños.
Los investigadores corrieron simulaciones de galaxias aisladas y en colisión, en las que incluyeron un modelo para la formación y destrucción de cúmulos estelares. Cuando las galaxias colisionan, a menudo genera espectaculares brotes de formación de estrellas, y gran abundancia de jóvenes cúmulos estelares brillantes de muchos tamaños diferentes. Como resultado siempre se pensó que el número total de cúmulos de estrellas crecía durante los brotes de formación estelar.
Pero mientras que los cúmulos mayores y más brillantes sí que fueron capaces de sobrevivir a la colisión de galaxias gracias a la atracción de su propia fuerza de gravedad, muchos cúmulos pequeños resultaron eficientemente destruidos por la fuerzas gravitatorias rápidamente cambiantes que se producen típicamente durante los brotes de formación estelar. Después de que haya finalizado el brote, los investigadores se sorprendieron al observar que sólo los cúmulos con número de estrellas más altos habían sobrevivido. Estos cúmulos poseían todas las características que deberían esperarse para una joven población de cúmulos globulares, con el aspecto que habrían tenido hace unos 11 mil millones de años.
