Colisiones cósmicas cada seis segundos explican un misterio estelar que dura 17 años
9/11/2012 de UCLA
Cada seis segundos, durante millones de años, ha habido cometas chocando unos contra otros cerca de una estrella de la constelación de Cetus llamada 49 Ceti, que es visible a simple vista.
Durante las últimas tres décadas los astrónomos han descubierto cientos de discos polvorientos alrededor de estrellas, pero en sólo dos – 49 Ceti es una de ellos – se ha encontrado que poseen también grandes cantidades de gas en órbita a su alrededor.
Las estrellas jóvenes, con una edad aproximada de un millón de años, poseen un disco de gas y polvo en órbita, pero el gas tiende a disiparse en unos pocos millones de años y casi siempre en menos de 10 millones de años. Sin embargo, 49 Ceti, que se piensa que es considerablemente más vieja, todavía tiene en órbita una tremenda cantidad de gas en forma de moléculas de monóxido de carbono, mucho después de que el gas debiera de haberse dispersado.
“Ahora pensamos que 49 Ceti tiene 40 millones de años de edad, y el misterio es cómo puede ser que haya tanto gas alrededor de una estrella, por lo demás ordinaria, de esta edad”, afirma Benjamin Zuckerman, profesor de astronomía y astrofísica de UCLA .
“Cientos de billones de cometas orbitan alrededor de 49 Ceti y otra estrella cuya edad es de unos 30 millones de años. Imagine todos estos billones de cometas, cada uno con un diámetro aproximado de un kilómetro y medio, en órbita alrededor de 49 Ceti y golpeándose unos contra otros”, comenta Zuckerman. “Estos cometas jóvenes contienen más monóxido de carbono que los cometas típicos en nuestro sistema solar. Cuando chocan, el monóxido de carbono escapa como un gas. El gas visto alrededor de estas dos estrellas es el resultado del increíble número de colisiones entre estos cometas.”
“Calculamos que hay cometas chocando alrededor de estas dos estrellas cada seis segundos”, afirma.
