Balizas cósmicas que revelan el antiguo núcleo de la Vía Láctea
25/4/2016 de Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam / The Astrophysical Journal Letters
El plano de nuestra Galaxia observado en luz infrarroja con el satélite WISE. Crédito: NOAO/AURA/NSF/AIP/A. Kunder.
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por el Dr. Dr. Andrea Kunder del Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP) de Alemania y el Dr. R. Michael Rich de UCLA ha descubierto que los 2000 años luz centrales de la galaxia de la Vía Láctea albergan una antigua población de estrellas. Estas estrellas tienen más de 10 mil millones de años de edad y sus órbitas en el espacio conservan la historia temprana de la formación de la Vía Láctea.
Por primera vez un equipo de investigadores ha conseguido separar la componente antigua de la población estelar que actualmente domina el centro de la Galaxia. Los astrónomos se centraron en una clase antigua y bien conocida de estrellas, las variables RR Lyrae. Estas estrellas pulsan en brillo aproximadamente una vez al día, lo que las hace más difíciles de estudiar que sus contrapartidas estáticas, pero tienen la ventaja de ser “candelas estándar”. Las estrellas RR Lyrae permiten estimaciones exactas de las distancias y sólo se encuentran en poblaciones estelares de más de 10 mil millones de años de edad, como por ejemplo en los antiguos cúmulos globulares del halo de la galaxia. Las velocidades de cientos de estrellas fueron registradas simultáneamente en la constelación de Sagitario sobre un área del cielo mayor que la luna llena. Los investigadores pudieron usar la edad de las estrellas para explorar las condiciones de la parte central de nuestra Vía Láctea cuando se formó.
Igual que Londres y París fueron construidas sobre restos romanos o incluso más antiguos, nuestra Vía Láctea tiene también generaciones múltiples de estrellas que abarcan desde el momento de su formación hasta el presente. Dado que los elementos pesados, llamados ‘metales’ por los astrónomos, son creados en estrellas, las generaciones posteriores de estrellas son cada vez más ricas en metales. Por tanto, las componentes más antiguas de la Vía Láctea se espera que sean estrellas pobres en metales. La mayor parte de las estrellas de las regiones centrales de nuestra galaxia son ricas en metales y están dispuestas formando una estructura alargada de melón llamada “la barra”. Estas estrellas están en órbita alrededor del centro galáctico más o menos en la misma dirección. Sin embargo, para sorpresa de los astrónomos, las estrellas RR Lyrae no siguen órbitas con forma de melón sino que tienen grandes movimientos aleatorios que están más de acuerdo con que se formaron a gran distancia del centro de la Vía Láctea.
Estas características indican que se trata de estrellas muy antiguas que tuvieron un origen muy diferente al de las demás que se encuentran en la barra y posiblemente se trate de una de las primeras zonas que se formó de la Vía Láctea.
