219 millones de estrellas: un detallado catálogo de la Vía Láctea visible
17/9/2014 de Royal Astronomical Society
Un mapa de densidad del disco de la Vía Láctea, construido con datos de IPHAS. Los ejes corresponden a la latitud y la longitud galácticas, coordenadas relacionadas con la posición del centro de la galaxia. Aunque se trata de solo una pequeña porción del mapa completo, retrata con detalle exquisito los complejos patrones de oscurecimiento debidos al polvo interestelar. Crédito: Hywel Farnhill, University of Hertfordshire.
Un nuevo catálogo de la parte visible del norte de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, incluye no menos de 219 millones de estrellas. Geert Barentsen, de la Universidad de Hertfordshire, dirigió un equipo que ha construido el catálogo durante un programa de diez años, usando el telescopio Isaac Newton Telescope de La Palma, en las Islas Canarias.
Desde lugares con cielos oscuros de la Tierra, la Vía Láctea aparece como una resplandeciente banda que cruza el cielo. Para los astrónomos se trata del disco de nuestra propia galaxia, un sistema que abarca 100 000 años-luz, visto de canto desde nuestra posición en órbita alrededor del Sol. El disco contiene la mayoría de las estrellas de la Galaxia, incluyendo el Sol, y las concentraciones más densas de polvo y gas.
A simple vista cuesta distinguir objetos individuales en esta abarrotada región del cielo, pero el espejo de 2.5m del INT permitió a los científicos resolver y cartografiar 219 millones de estrellas diferentes. El programa del INT cartografió todas las estrellas más brillantes que la magnitud 20, o 1 millón de veces más débiles de las que pueden ser vistas con el ojo humano.
Empleando el catálogo, los científicos han construido un mapa extraordinariamente detallado del disco de la Galaxia que muestra cómo cambia la densidad de estrellas, proporcionándoles nuevos y claros datos sobre la estructura de este vasto sistema de estrellas, gas y polvo.
