El primer misterio de Ultima Thule
21/12/2018 de Johns Hopkins University
La forma de Ultima fue medida en julio de 2017 cuando su silueta se proyectó al pasar por delante de una estrella, durante el fenómeno conocido como ocultación estelar. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
La nave espacial New Horizons de NASA se acerca a Ultima Thule, su objetivo de Año Nuevo en el Cinturón de Kuiper. Durante los últimos tres meses la nave ha estado tomando cientos de imágenes para medir el brillo de Ultima y cómo varía con la rotación del objeto.
Esas medidas han producido el primer misterio de la misión. Incluso a pesar de que los científicos determinaron en 2017 que este objeto no tiene forma de esfera (que es probablemente alargado o compuesto por dos objetos) no han observado las pulsaciones repetidas en brillo que esperan en un objeto giratorio con esa forma. La variación periódica en brillo durante cada revolución produce lo que los científicos llaman una curva de luz.
Las explicaciones posibles sugieren que quizás el polo de rotación de Ultima esté apuntando justo hacia la nave espacial, o muy cerca. O que quizás esté rodeado por una nube de polvo que oscurece su curva de luz. Un escenario aún más extraño es el que supone a Ultima rodeado por muchas luna diminutas, algo que de confirmarse, no encontraría paralelo en ningún otro cuerpo del Sistema Solar.
