El primer caso de fusión de dos galaxias enanas
19/1/2017 de New Scientist
Cuando chocan las galaxias. Crédito: NASA, ESA, S. Gallagher (The University of Western Ontario), y J. English (University of Manitoba).
Choque inminente. Un equipo de astrónomos ha descubierto el primer caso de una colisión entre galaxias enanas a punto de ocurrir, un descubrimiento que apoya dos teorías cosmológicas.
Ya se habían visto parejas de galaxias grandes y de tamaño medio chocando. Pero la historia es diferente con las galaxias enanas, que a menudo se encuentran en los bordes de galaxias mayores cuya gravedad les arranca las estrellas antes de que puedan fusionarse con otras. Ahora, Sabrina Stierwalt (National Radio Astronomy Observatory, USA) y sus colaboradores, han escrutado los datos del proyecto Sloan Digital Sky Survey, encontrando siete cúmulos aislados que no contienen otra cosa que galaxias enanas. Cada grupo es suficientemente compacto como para que al menos una pareja en cada uno de ellos acabe uniéndose.
Elena D’Onghia (University of Wisconsin, Madison) había predicho en 2009 que, a menos que la gravedad haga algo muy raro, deberíamos de ver cúmulos de galaxias enanas aisladas, incluso cerca de nuestra galaxia. «En base a la teoría de la materia oscura, esperamos que existan muchas galaxias enanas pequeñas y concentraciones de materia oscura dentro y alrededor de la Vía Láctea», explica D’Onghia.
La observación de estos siete cúmulos sugiere, pues, que nuestras teorías sobre cómo se forman las galaxias por medio de colisiones son correctas. Y también sugiere que la materia oscura invisible está distribuida como se pensaba, en regiones pequeñas por todo el Universo. Sin la fuerza de gravedad de la materia oscura, las galaxias enanas no podrían mantenerse unidas. «Estas galaxias viven en halos de materia oscura», aclara Mike Boylan-Kolchin (University of Texas, USA).
